Luna

La NASA capta imágenes de la cara oculta de la Luna

2012-02-02T18:43:00.000+01:00

La NASA capta imágenes de la cara oculta de la Luna

Una cámara a bordo de una de la sondas gemelas de la misión GRAIL de la NASA ha captado imágenes insólitas de la cara oculta de la Luna que nunca se ve desde la Tierra.

El vídeo fue filmado por la MoonKAM, una cámara que se va a utilizar en un proyecto educativo sobre la superficie de la Luna en el que participarán miles de estudiantes en colegios estadounidenses.

La cara oculta de la Luna es el hemisferio de nuestro satélite no observable desde la Tierra. Solamente los astronautas del programa Apolo que orbitaron la Luna en las décadas de los 60 y 70 pudieron observar directamente esta región lunar.

Las dos sondas gemelas de la misión GRAIL han estado dando vueltas alrededor del satélite natural de la Tierra desde que entraron en la órbita lunar el pasado 31 de diciembre.

"La calidad del vídeo es excelente y debería motivar e inspirar a los estudiantes que participen en el proyecto MoonKAM cuando inicien su exploración de la Luna", aseguraba Maria Zuber, la principal investigadora del proyecto GRAIL en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en un comunicado difundido por la NASA.

Durante el proyecto MoonKam, miles de estudiantes de colegios estadounidenses seleccionarán zonas de la superficie lunar y enviarán sus propuestas al centro de control de la misión Grail. Posteriormente, las sondas gemelas de la misión tomarán imágenes de estas zonas y las enviarán para que los estudiantes puedan analizarlas.

ELMUNDO.es

Rusia enviará al hombre a la Luna tras tres misiones no pilotadas al satélite

2012-01-24T18:07:00.000+01:00

Rusia enviará al hombre a la Luna tras tres misiones no pilotadas al satélite

Rusia planea enviar al hombre a la Luna tras llevar a cabo varias misiones no pilotadas al satélite natural de la Tierra, ha declarado el director general del consorcio aeroespacial Lávochkin, Víctor Jártov.

"Existe en el mundo un renacimiento del interés hacia la Luna. También Rusia tiene proyectos en este sentido. Se han elegido los lugares para el aterrizaje de las dos primeras misiones, los polos norte y sur" del satélite, dijo Jártov, citado por la agencia Interfax.

Las dos primeras misiones no pilotadas -Luna Resurs y Luna Glob- son la repetición de los pasos que ya se dieron en el pasado, en tiempos de la Unión Soviética, pero las experiencias adquiridas entonces se han perdido y deben ser recuperadas, explicó el también constructor general del consorcio.

El proyecto "Luna-Resurs" se realizará conjuntamente con la India, que aportará a la misión el cohete portador y el vehículo lunar que será depositado en la superficie de la Luna por un módulo de descenso fabricado por Rusia.

"Luna-Glob", de autoría exclusivamente rusa, prevé el lanzamiento y aterrizaje de un aparato que una vez sobre el terreno recogerá muestras de polvo lunar, al igual que la tercera misión, "Luna-Grunt", que a diferencia de su predecesora "recogerá muestras de tierra lunar de manera selectiva", según el científico ruso.

Concluidas todas las misiones no pilotadas, la industria aeroespacial rusa iniciará los preparativos para enviar una nave pilotada al satélite.

"Para ello hay que preparar primero la infraestructura. El tiempo de las visitas ha pasado", dijo Jártov en alusión a la misión norteamericana de 1969, que agregó que "hay que volar y cumplir allí funciones concretas".

EFE

Mineral lunar hallado en Australia

2012-01-07T13:22:00.000+01:00

Mineral lunar hallado en Australia. Birger Rasmussen

Un mineral raro llamado tranquillityita, que solamente se había hallado en muestras rocosas de la Luna hace más de 40 años, fue descubierto en Australia, confirmaron fuentes científicas.

"Es increíble que la tranquillityita existiera todo este tiempo en las rocas de la Tierra y que hayan pasado unos 40 años desde que fuera encontrado en la Luna para que sea detectado", ha señalado Birger Rasmussen, que encabezó el equipo de la Universidad de Curtin que hizo el descubrimiento.

La tranquillityita recibe su nombre del Mar de la Tranquilidad, una superficie de la Luna donde este mineral raro fue hallado por primera vez, junto a la armalcolita y el pyroxferroite, durante la expedición del Apolo XI en 1969.

Los dos últimos minerales se encontraron en la Tierra en los años siguientes a ese viaje a la Luna, y hace dos años se detectó la presencia de la tranquillityita en muestras rocosas tomadas en Australia Occidental. Tras largos y exhaustivos análisis se confirmó que es igual al mineral hallado en la Luna, señaló Rasmussen.

Según el geólogo, el desarrollo de la ciencia desde 1969, que ahora permiten moler las piedras en polvos sumamente finos para someterlos a análisis isotópicos o para determinar su antigüedad, fue muy útil para detectar la presencia de la tranquillityita en la Tierra.

El descubrimiento de este mineral raro se dio por casualidad, cuando el grupo de científicos se encontraba "analizando detalladamente tajadas de roca con un microscopio para detectar electrones", explicó Rasmussen.

Este mineral, de color marrón rojizo, tiene la forma de pequeñas agujas más delgadas que el diámetro del cabello humano, y su composición contiene principalmente silica, circonio, titanio y hierro.

La tranquillityita, que hasta ahora se ha detectado en seis localidades de Australia Occidental, está presente en rocas ígneas como la dolerita, que se conoce popularmente como "granito negro" y es uno de los últimos minerales que se cristalizan del magma. "De hecho, sospechamos que la 'tranquillityita' pronto será reconocida en rocas similares como la dolerita en todo el mundo", señaló el científico quien publicó junto a otros colegas este descubrimiento en la revista científica Geology.

La tranquillityita, que aparece en cantidades minúsculas y no tiene valor económico, podría ser útil para determinar la edad de las rocas en las que se ha hallado este mineral.

EFE

Naves espaciales gemelas ingresarán en la órbita de la Luna

2012-01-01T18:09:00.000+01:00

Naves espaciales gemelas ingresarán en la órbita de la Luna

Durante la noche de Fin de Año y el día de Año Nuevo, las naves espaciales gemelas de la NASA, llamadas GRAIL, que se encuentran en una misión destinada a estudiar el campo gravitacional de la Luna, inician el encendido de sendos motores principales con el fin de colocar al dúo en la órbita de la Luna.

Las naves, denominadas Gravity Recovery and Interior Laboratory o GRAIL, por su sigla en idioma inglés (Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, en idioma español), serán colocadas en órbita según el siguiente cronograma: GRAIL-A lo hará a la 1:21 de la tarde, hora oficial del Pacífico (4:21 de la tarde, hora oficial del Este), el 31 de diciembre y GRAIL-B lo hará a las 2:05 de la tarde, hora oficial del Pacífico (5:05 de la tarde, hora oficial del Este), el 1 de enero.

"Nuestro equipo quizás no participe de una celebración tradicional de Año Nuevo, pero espero que ver a nuestras dos naves espaciales seguras en la órbita lunar nos dé todo el entusiasmo que necesitamos", dijo David Lehman, quien es el gerente de proyecto de la misión GRAIL, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.

La distancia de la Tierra a la Luna es aproximadamente 402.336 kilómetros (250.000 millas). A las tripulaciones de Apollo, de la NASA, les tomó casi tres días viajar hasta la Luna. Lanzadas desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, el 10 de septiembre de 2011, a las naves espaciales GRAIL les está llevando casi 30 veces más tiempo y, para llegar hasta allí, están recorriendo más de 4 millones de kilómetros (2,5 millones de millas).

Esta trayectoria de baja energía y larga duración ha dado a los planificadores y a los controladores de la misión más tiempo para evaluar la "salud" de las naves espaciales. Asimismo, permitió que un componente vital del único instrumento científico de las naves espaciales, el Oscilador Ultra Estable, permanezca en funcionamiento continuamente durante varios meses. Esto hará posible que alcance una temperatura operativa estable mucho antes de que comience a realizar mediciones científicas en la órbita de la Luna.

"Esta misión reescribirá los libros de texto sobre la evolución de la Luna", dijo Maria Zuber, quien es la principal investigadora de GRAIL, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology o MIT, por su sigla en idioma inglés), en Cambridge. "Nuestras dos naves espaciales están funcionando tan bien durante su viaje que hemos llevado a cabo una prueba completa de nuestro instrumento científico y hemos confirmado cuál es el desempeño requerido para cumplir nuestros objetivos científicos".

Cuando comiencen las tareas científicas, las naves espaciales transmitirán señales de radio mediante las cuales definirán con precisión la distancia que hay entre ellas a medida que orbitan la Luna. Viajarán sobre áreas de mayor o menor gravedad, que fueron originadas por rasgos visibles, como montañas y cráteres, y por masas ocultas debajo de la superficie lunar. Ambas naves se moverán suavemente, acercándose y alejándose entre sí.

Asimismo, un instrumento ubicado a bordo de cada una de las naves espaciales medirá los cambios en su velocidad relativa con mucha precisión y los científicos traducirán esta información en un mapa de alta resolución del campo gravitacional de la Luna. Los datos permitirán a |os científicos que participan de la misión entender qué sucede debajo de la superficie. Esta información aumentará el conocimiento de cómo se desarrollaron la Tierra y sus rocosos vecinos del sistema solar interior hasta convertirse en los mundos diversos que vemos en la actualidad.

Ciencia @ NASA

El misterio de la ionósfera lunar

2011-11-28T17:56:00.001+01:00

El misterio de la ionósfera lunar

¿Cómo es posible que un mundo sin aire tenga una ionósfera? De algún modo la Luna se las arregló para tenerla. Los investigadores de la Luna han estado batallando con este misterio durante años y es posible que finalmente hayan encontrado una solución.

Pero primero, ¿Qué es una ionósfera?

Cada planeta terrestre con una atmósfera posee una ionósfera. En lo alto, más allá de la superficie rocosa del planeta, donde la atmósfera se encuentra con el vacío del espacio, los rayos ultravioleta (UV) del Sol rompen y separan los átomos del aire. Esto crea una capa de gas ionizado, una "ionósfera".

Aquí en la Tierra, la ionósfera tiene un alto impacto sobre las comunicaciones y la navegación. Por ejemplo, refleja las ondas de radio, permitiendo de este modo que los operadores de radio de onda corta hagan rebotar las transmisiones sobre el horizonte para lograr comunicaciones a largas distancias. La ionósfera también desvía y dispersa las señales de los satélites del GPS (Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español), algunas veces causando que el detector del GPS se equivoque en la posición que indica.

La primera evidencia convincente de una ionósfera que envuelve la Luna proviene de la década de 1970, de las sondas soviéticas Luna 19 y 22. Sobrevolando la Luna a baja altura, los sensores de estos orbitadores detectaron una capa de material cargado que se extendía unas pocas decenas de kilómetros sobre la superficie lunar y que contenía alrededor de 1.000 electrones por centímetro cúbico (mil veces más de lo que cualquier teoría podía explicar). Los radioastrónomos también encontraron pistas de la ionósfera lunar, cuando la luz de fuentes de radio distantes pasó a través del limbo de la Luna.

La idea de una "Luna sin aire" que tiene una ionósfera no tiene mucho sentido, pero la evidencia se acumula.

En realidad, la Luna no está tan sin aire como mucha gente piensa. Pequeñas cantidades de gas creadas por la descomposición radioactiva se escapan del interior lunar; los meteoroides y el viento solar también arrancan átomos de la superficie de la Luna. El gas extraído resultante es muy delgado, tanto que muchos investigadores se niegan a llamarlo atmósfera y prefieren el término "exósfera". La densidad de la exósfera lunar es aproximadamente cien mil billones de veces menor que la del aire en la Tierra; esto no es suficiente evidencia para una ionósfera tan densa como la que la Luna parece tener.

Durante 40 años, la ionósfera de la Luna permaneció como un misterio hasta que Tim Stubbs, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), publicó una posible solución a principios de este año. La respuesta, de acuerdo con lo que él propone, es el polvo lunar.

Stubbs, un científico de alrededor de 30 años, que ni siquiera había nacido cuando se descubrió la ionósfera de la Luna, leyó el informe de los astronautas de la nave Apollo 15, quienes afirmaron haber visto un extraño brillo sobre el horizonte de la Luna. Muchos investigadores creen que lo que los astronautas estaban viendo era polvo lunar. La Luna es un lugar extremadamente polvoriento, rodeado naturalmente por un enjambre de granos de polvo (pensemos en PigPen, de Charlie Brown). Cuando estos granos flotantes son iluminados por el Sol al amanecer o al atardecer, crean un brillo a lo largo del horizonte.

Stubbs y sus colegas se dieron cuenta de que el polvo que flota puede ser la respuesta. Los rayos UV del Sol golpean los granos y los ionizan. De acuerdo con sus cálculos, este proceso produce la suficiente carga (granos positivos rodeados por electrones negativos) como para crear la ionósfera observada.

Una ionósfera hecha de polvo en lugar de gas es algo nuevo para la ciencia planetaria. Nadie sabe cómo se comportará a diferentes horas de la noche o del día, o en las diferentes fases del ciclo solar, o cómo podría afectar a las futuras comunicaciones por radio y a la navegación en la Luna. La sonda ARTEMIS (Acceleration, Reconnection, Turbulence and Electrodynamics of the Moon's Interaction with the Sun o Aceleración, Reconexión, Turbulencia y Electrodinámica de la Interacción de la Luna con el Sol, en idioma español), de la NASA, que ahora se encuentra orbitando la Luna, y la nave espacial LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer o Explorador de la Atmósfera y el Ambiente de Polvo Lunar, en idioma español), cuyo lanzamiento está programado para el año 2013 con el propósito específico de estudiar la exósfera lunar, podrían entonces revelar su hábitos.

Ciencia@NASA

El mejor mapa de la Luna

2011-11-17T19:43:00.000+01:00

El mejor mapa de la Luna

El equipo científico que supervisa el sistema de imágenes a bordo de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha publicado un mapa topográfico de casi la totalidad de la Luna con la resolución más alta que jamás se haya creado. La NASA lanzó la sonda LRO al espacio en junio de 2009.

Este nuevo mapa topográfico, realizado en la Universidad del Estado de Arizona (EEUU), muestra la forma de la superficie de casi toda la luna con una escala de cerca de 100 metros por píxel.

Aunque la Luna es nuestro vecino más cercano, el conocimiento de su morfología es todavía incompleto. Debido a las limitaciones instrumentales de las misiones anteriores, no se había podido confeccionar un mapa global de la topografía de la luna en alta resolución hasta ahora.

Con la cámara de ángulo ancho del LRO y el instrumento Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), los científicos pueden ahora representar con precisión la forma de la luna en alta resolución.

"Nuestro nuevo punto de vista topográfico de la Luna proporciona el conjunto de datos que los científicos lunares han esperado desde la era del Apolo", dice Mark Robinson, investigador principal de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

"Ahora podemos determinar pendientes en todos los terrenos principales geológicos en la Luna a una escala de 100 metros. Esto servirá para determinar la forma en que la corteza se ha deformado, comprender mejor la mecánica de los cráteres de impacto, investigar la naturaleza de las características volcánicas, y planificar mejor las futuras misiones humanas y robóticas a la Luna", explicó.

EUROPA PRESS

La misión GRAIL de la NASA parte hacia la Luna

2011-09-10T17:22:00.000+02:00

La misión GRAIL de la NASA parte hacia la Luna

La misión GRAIL de la NASA partió hoy con destino a la Luna, donde sus sondas proporcionarán imágenes para conocer mejor la corteza y el núcleo de la Luna, después de que su lanzamiento se aplazara en dos ocasiones.

Las dos sondas de la misión GRAIL, sigla en inglés de "Gravity Recovery and Interior Laboratory", tienen como misión medir el campo gravitatorio de la Luna y proporcionar imágenes en rayos X de su corteza y núcleo, para ayudar a conocer mejor la estructura que se encuentra bajo la superficie de nuestro satélite.

Las medidas que tomará GRAIL contribuirán a entender mejor la relación entre la Tierra y su satélite, de manera que la NASA podría mejorar sus estimaciones en el caso de que decidiera volver a enviar una misión tripulada a la Luna.

Con los datos que recojan las sondas se elaborará el mapa gravitatorio más completo que exista hasta el momento, según los científicos.

Para configurarlo, tendrán que superar la presión que ejercerá la radiación solar sobre los paneles de las naves, la gravedad y la interacción con los otros planetas, que les obligará a realizar correcciones en sus mediciones sobre la marcha.

Las dos sondas GRAIL no llegarán a las proximidades de la Luna hasta finales de este año. Una vez allí, las dos naves espaciales tendrán la capacidad de analizar toda la estructura interior del astro, desde su centro hacia las capas externas de su corteza.

Cada nave sobrevolará la superficie lunar a 50 kilómetros de altitud y tomará datos de las variaciones que se den en el campo gravitatorio de la Luna. Esto se logrará midiendo la distancia entre ambas, ya que las formaciones topográficas alteran esa separación.

La misión terminará a principios de junio de 2012, cuando ambas sondas acaben estrellándose contra la superficie de la Luna.

Los datos recopilados por las sondas servirán para responder a muchas preguntas sobre la Luna que siguen sin tener respuesta y proporcionará a los científicos una mejor comprensión acerca de la formación de la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.

Estos ingenios espaciales tendrán además una misión didáctica para acercar el espacio a los niños. Las sondas llevarán a bordo unas cámaras denominadas MoonKAM, gracias a las cuales estudiantes de todo el mundo podrán pedir que se fotografíen determinados lugares de la Luna cuando las naves pasen sobre ellos.

EFE

Las zonas de la Luna en las que aterrizaron las naves Apolo

2011-09-09T18:24:00.001+02:00

Las zonas de la Luna en las que aterrizaron las naves Apolo

Una docena de astronautas de la NASA viajó a la Luna en las misiones Apolo que se lanzaron entre 1969 y 1972. Sin embargo, la mayor parte de lo que sabemos de nuestro satélite se debe a los datos recabados por las sondas de exploración.

La contribución más sobresaliente es, sin duda, la del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, en sus siglas en inglés), que llegó a la Luna en junio de 2009. Las últimas imágenes recabadas por la sonda espacial han sido difundidas este martes por la NASA y muestran precisamente el lugar en el que aterrizaron tres naves Apolo: la 12, 14 y 17. Las fotografías retratan las zonas que los astronautas de EEUU exploraron durante sus paseos espaciales.

Por ejemplo, una de las imágenes señala el trayecto seguido por los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell durante sus caminatas espaciales en el marco de la misión Apolo 14, que se llevó a cabo en 1971. También se aprecia el lugar en el que aterrizó el módulo Antares, del que descendieron los astronautas. Cuando terminó su segundo paseo, Shepard, el primer estadounidense en volar al espacio, protagonizó uno de los momentos que han pasado a la historia de la carrera espacial: lanzó dos pelotas de golf al espacio.

Teresa Guerrero | ELMUNDO.es

La cara oculta de la Luna podría ser los restos de una gran colisión

2011-08-04T10:45:00.000+02:00

La cara oculta de la Luna podría ser los restos de una gran colisión

La Luna debió formarse en los primeros tiempos del Sistema Solar por acreción de los restos del choque de un cuerpo del tamaño de Marte contra la Tierra. Y pudieron formarse, a partir de esos restos en órbita terrestre, no una luna sino dos, una más grande que la otra, conjeturan Martin Jutzi y Erik Asphaug (Universidad de California en Santa Cruz) en la revista Nature.

Ambos cuerpos compartirían la misma órbita terrestre durante unas cuantas decenas de millones de años y acabarían colisionando e incrustándose uno en otro. ¿Pero, cómo sería la colisión para que no se formara un agujero en el cuerpo mayor sino un macizo montañoso? Tendría que haber sido un choque a baja velocidad, subsónica, de unos dos o tres kilómetros por segundo.

Además, la luna pequeña habría evolucionado más rápidamente que la otra lo que explicaría las diferentes características actuales del relieve de la cara oscura y de la cuenca de la cara visible de la actual Luna. El modelo de ordenador de Jutzi y Asphaug tiene en cuenta las fuerzas del impacto, los efectos gravitatorios y las propiedades de deformación de los diferentes materiales geológicos.

La explicación de las grandes diferencias que hay entre los dos lados de la Luna es fruto de una gran controversia científica. Uno de ellos es bajo y plano, mientras el otro es montañoso. "Habría sido un impacto extraño que, al ser lento, no forma un cráter, sino que amontona material en la superficie", explica Asphaug.

Además, su modelo explica también por qué la composición de la corteza lunar es diferente: en ese lado hay potasio, elementos de tierras raras y fósforo. Son elementos que se concentrarían en el océano de magma que se solidificó bajo la corteza de la Luna y que, con el impacto, resultó aplastado.

Pero otras hipótesis, también publicadas en revistas de prestigio, encuentran otras explicaciones, como que las montañas las crearon las fuerzas de las mareas o que la diferente composición se debe a extraños volcanes.

Un extraño vulcanismo en la cara oculta de la Luna

2011-07-27T10:45:00.000+02:00

Un extraño vulcanismo en la cara oculta de la Luna

El análisis de imágenes captadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA ha permitido descubrir un nuevo 'punto caliente' en la cara más alejada de la Luna. Se trata de una 'provincia' volcánica creada por una corriente ascendente del magma silícico que da nuevas pistas sobre la historia del satélite terrestre, según explican los investigadores implicados en 'Science Daily'.

En este 'punto caliente' hay una concentración de torio radiactivo que está entre dos antiguos y grandes cráteres, bautizados como Compton y Belkovich, que fue detectada por un espectómetro de rayos gamma en 1998. Esta 'anomalía', como se la denominó entonces, se ve como un 'ojo de buey' cuando los datos del espectómetro se colocan sobre un mapa, con la mayor densidad de torio en su centro.

Las últimas observaciones con las cámaras del LRO, han permitido a los científicos distinguir características volcánicas en el centro de ese ojo. Gracias a modelos en 3D del terreno, se ha visto que, además, es un vulcanismo silícico muy raro.

El descubrimiento obligará a modificar algunas ideas sobre la historia de la Luna, según Bradlye Jolliff, de la Universidad de Washington. "Esta actividad volcánica relativamente reciente nos hace pensar en una evolución termal y volcánica de la Luna", afirma Jolliff, cofirmante del artículo publicado en 'Nature Geoscience'.

Hasta ahora se ha pensado que el vulcanismo lunar es muy diferente del terrestre porque el satélite fue un cuerpo que se enfrió rápidamente, en 100 millones de años, después de que se desprendiera de la Tierra, hace 4.500 millones de años. Ocurrió cuando un cuerpo como Marte colisionó con nuestro planeta. Este enfriamiento impidió que allí se desarrollara la tectónica de placas que si hay en la corteza terrestre.

A medida que perdía temperatura, los minerales ligeros (como feldespatos) cristalizaron y dieron lugar a las montañas rocosas de la Luna; y los más densos (ricos en magnesio y hierro) se hundieron, formando la parte superior del manto lunar. Hace entre 3.000 y 4.000 años, las lavas basálticas salieron a la superficie durante un largo periodo de vulcanismo, pero es un misterio la desigual distribución de estos basaltos de inundación en el satélite. De hecho, durante mucho tiempo el territorio lunar se ha dividido en solo dos categorías: el duro de los mares y el ligero de las montañas.

Rosa M. Tristán | ELMUNDO.es

La Luna tiene tanta agua en su interior como la Tierra

2011-05-27T17:57:00.000+02:00

La Luna tiene tanta agua en su interior como la Tierra

Las rocas traídas de la Luna por los astronautas de la misión Apollo 17 en 1972 ocultaban un secreto: pese a su aspecto árido, el interior del manto lunar tiene tanta cantidad de agua como el de la Tierra. Así lo asegura un el equipo científico del argentino Alberto Saal, profesor asociado de la Universidad de Brown (EEUU), que ha vuelto a poner sobre el tapete la cuestión del origen del satélite terrestre.

El equipo de Saal, en 2008, ya había anunciado en 'Nature' que la Luna ocultaba agua en su interior, pero entonces había detectado una cantidad muy escasa y muchas voces críticas se alzaron en su contra. Ahora, nuevos análisis publicados en 'Science' no sólo confirman lo anterior, sino que muestran que el magma lunar contiene 100 veces más cantidad de agua de la que pensaban.

Los investigadores descubrieron el agua en trozos de lava que recogieron los miembros de las misiones Apollo de la NASA en los años 70. No fue fácil conseguir que la agencia espacial les hiciera llegar las muestras, pero el empeño del geofísico pudo con sus reticencias.

Saal explica a ELMUNDO.es que en las erupciones volcánicas que hubo en el pasado en la Luna, el 98% del agua que salía al exterior se gasificaba, perdiéndose en el espacio. No obstante, también se formaban cristales (igual que ocurre en la Tierra) que atrapaban gotas de lava con agua, de forma que no pudo gasificarse. Son las llamadas 'inclusiones fundidas'.

Rosa M. Tristán | ELMUNDO.es

El núcleo de la Luna es sólido y rico en hierro, parecido al de la Tierra

2011-01-07T18:03:00.000+01:00

Experimento sísmico de la misión 'Apolo'. NASA/JSC

Una investigación liderada por la NASA sugiere que el núcleo de la Luna es sólido y rico en hierro, parecido al de la Tierra. La parte central de su núcleo tiene un radio de unos 240 km y está rodeado por una capa de hierro primario en estado líquido, con 330 km de radio aproximadamente. Este descubrimiento ha sido posible gracias a nuevas técnicas sismológicas aplicadas a datos de los años 70 del programa espacial 'Apolo'.

Aunque tenemos datos de la historia y la topografía de la Luna gracias a imágenes captadas por los satélites, su estructura interna seguía siendo un misterio. Los científicos suponían por estimaciones indirectas que este cuerpo celeste tenía núcleo, pero hasta ahora desconocían su verdadera naturaleza.

Un grupo de investigadores han descubierto que el núcleo de nuestro satélite contiene pequeñas cantidades de elementos ligeros, como el sulfuro, según publican esta semana en la versión online de la revista 'Science'. Por otra parte, otros estudios sismológicos apuntan que el núcleo de nuestro planeta también puede estar rodeado por una capa de compuestos ligeros, como el sulfuro u oxígeno.

Sin embargo, el núcleo de este satélite no es idéntico al de la Tierra. La principal diferencia es que alrededor del de la Luna hay una capa divisoria de materiales incandescentes que alcanza casi 480 km de radio.

El descubrimiento del núcleo lunar servirá para desarrollar modelos exactos acerca de este astro. Además, el hallazgo contribuye a explicar cómo la Luna habría generado y mantenido su propio campo de fuerza magnética.

Durante la investigación, la NASA utilizó datos recogidos durante el programa espacial 'Apolo'. Entre 1969 y 1972, colocaron cuatro sismómetros en la Luna que midieron la actividad sísmica del satélite hasta finales de 1977. "Hemos estudiado estos datos con los métodos de la sismología terrestre y así hemos descubierto, por primera vez, el núcleo de la Luna", explica Renee Weber, ivestigadora y científica de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales (Alabama).

Hasta ahora, las señales sismográficas que los investigadores utilizaban para estudiar la Luna se solapaban al rebotar contra la corteza del satélite. Para mitigar este problema, el equipo liderado por Weber empleó una técnica de sismogramas apilados, con señales digitalizadas. De esta manera pudieron trazar el recorrido de cada señal cuando atravesaba el núcleo lunar.

"Esperamos poder continuar trabajando con los datos recogidos por el programa 'Apolo' para poder determinar la estructura interna de la Luna con mayor exactitud y así poder interpretar mejor la información que recopilemos en futuras misiones espaciales", señaló Weber.

La NASA pondrá en marcha este año el Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (GRAIL, por sus siglas en inglés), un proyecto con dos naves gemelas que orbitarán alrededor de la Luna para estudiar a fondo el satélite y que podría arrojar nuevos datos sobre su formación y composición. Además, la agencia espacial estadounidense y otras instituciones llevan tiempo planeando establecer una Red Lunar Internacional que monitorice geofísicamente al satélite de manera conjunta.

Aparte del equipo de la NASA de Weber, en este estudio también han participado otros científicos del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, de las universidades de Arizona y Santa Cruz (EEUU), y del Instituto de la Física del Globo de París.

ELMUNDO.es

La segunda sonda lunar china envía sus primeras imágenes

2010-11-09T20:15:00.000+01:00

Una de las imágenes enviadas por la segunda sonda lunar china.
CNSA

China continúa dando pequeños pasos en su ambicioso programa para conquistar el espacio. La agencia espacial del gigante asiático acaba de difundir las primeras imágenes de la superficie lunar captadas por la sonda Chang'e 2, la segunda nave no tripulada que ha ha logrado enviar al satélite terrestre.

El objetivo de esta misión es localizar lugares para un futuro alunizaje de la sonda Chang'e 3, previsto en el año 2013.

Las imágenes fueron captadas por la sonda a finales de octubre, y muestran una zona en el hemisferio norte de la Luna conocido como Sinis Iridium (la bahía de los arcoiris), repleta de cráteres y rocas de diversos tamaños.

El primer ministro chino Wen Jiabao presentó las imágenes a bombo y platillo en una ceremonia celebrada en Beijing, junto con su viceprimer ministro, Zhang Deijang.

"El éxito de Chang'e 2 representa otro gran logro tras la misión de la primera misión lunar de China. El pueblo chino continuará desarrollando tecnologías para la exploración del espacio profundo y el uso pacífico del espacio exterior", dijo Deijang, según informa la agencia Xinhua.

La segunda sonda lunar china fue lanzada el pasado 1 de octubre y alcanzó la órbita del satélite terrestre cinco días después. Su misión es la segunda fase del programa chino para la exploración lunar, que incluye una serie de misiones no tripuladas diseñadas para explorar su superficie.

El objetivo de la agencia espacial china es que en 2017, una nave vuelva a la Tierra con rocas lunares, y en 2020, el primer 'taikonauta' chino siga los pasos de Neil Armstrong y pise la superficie de la Luna.

ELMUNDO.es

La NASA descubre nuevos secretos de la Luna

2010-10-22T20:18:00.000+02:00

Casi un año después de anunciar el descubrimiento de moléculas de agua en la Luna, la NASA reveló hoy los resultados del análisis del suelo lunar tras la misión del cohete Centauro y la sonda LCROSS.

El cohete fue estrellado en el interior del cráter Cabeus, ubicado en el Polo Sur de la Luna, la zona ensombrecida y una de las más frías del satélite natural terrestre. Tras el cohete se envió al cráter a la sonda, para analizar los restos de polvo y vapor que levantó al impactar.

Los resultados de los estudios sobre la concentración de hielo y materia en la superficie lunar se publican esta semana en la revista Science.

Además de confirmar que la Luna alberga agua en forma de cristales de hielo puro en algunos lugares, los científicos se han sorprendido por la riqueza de materiales útiles y porque el satélite terrestre es químicamente activo.

El grupo formado por Anthony Colaprete, científico de LCROSS, y sus colegas analizaron los datos de los espectrómetros de infrarrojo y ultravioleta/visible a bordo de la sonda que sugieren que fueron expulsados del cráter alrededor de 155 kilogramos de vapor de agua y hielo hacia el campo de visión del LCROSS.

En su estudio calculan que aproximadamente el 5,6 por ciento del total de la masa dentro del cráter de Cabeus (más o menos 2,9 por ciento) podría atribuirse sólo a hielo de agua.

Los investigadores también revelan la detección de otros compuestos volátiles en la columna de escombro durante los pocos segundos en que fue visible a la sonda espacial, incluyendo un número de hidrocarburos ligeros, dióxido de carbono, mercurio y pequeñas dosis de calcio y magnesio en forma gaseosa.

Estos hallazgos, son importantes para el estudio de futuras expediciones y una posible base del hombre en la Luna, ya que el descubrimiento de hielo de agua y otros recursos puede reducir la necesidad de transportarlos desde la Tierra.

Por otra parte, la detección de mercurio en el suelo en aproximadamente la misma abundancia que el agua detectada puede "presentar un desafío para la exploración humana" por su toxicidad, indicó Kurt Retherford, miembro del equipo de Lyman Alpha Mapping Project (LAMP).

El geólogo Peter Schultz y sus colegas de la Brown University, que siguieron las distintas etapas del impacto y la columna de escombro resultante, indican que el impacto del cohete creó un cráter de entre 25 y 30 metros.

Indican además que entre 4.000 y 6.000 kilos de escombro, polvo, y vapor fueron expulsados del oscuro cráter y hacia el campo de visión de la sonda que estaba iluminada por el sol, lo que ha permitido saber que el suelo y el subsuelo lunar es más complejo de lo que se creía.

La variedad de compuestos volátiles detectados da a los científicos pistas de dónde vienen y cómo llegaron a formarse los cráteres polares, muchos de los cuales no han visto la luz solar durante miles de millones de años y se encuentran entre los lugares más fríos en el sistema solar.

Los expertos han indicado que el suelo también contiene agua, y además ha albergado otros compuestos, como hidroxilo, monóxido de carbono, dióxido de carbono, amoníaco, sodio, y plata, lo que fue una sorpresa para los investigadores.

"Este lugar parece como el cofre del tesoro de los elementos que han sido distribuidos por toda la Luna" y, sin embargo, han estado ocultos "en las sombra" del cráter, dijo Schultz.

Los astronautas que participaron en las misiones Apolo de la NASA encontraron pequeñas cantidades de plata y partículas de oro, en el lado de la Luna más próximo a la Tierra.

Sin embargo, la concentración detectada no es tan grande como para poder extraer plata de ahí, pero muestra la diversidad del suelo lunar.

"La NASA ha confirmado convincentemente la presencia de hielo de agua, aunque su distribución es desigual en las regiones que están en sombra permanentemente", dijo Michael Wargo, científico lunar del cuartel general de la NASA en Washington.

Wargo destacó que este proyecto es uno de los mayores pasos que ha dado la NASA "para comprender mejor" el sistema solar, "sus recursos y su origen, evolución y futuro".

EFE

El agua hallada en la Luna amenaza futuras misiones

2010-09-21T11:17:00.003+02:00

El descubrimiento reciente de agua en la Luna podría tener un grave impacto sobre los futuros planes de expediciones al satélite, según un estudio de la Academia China de las Ciencias que se ha hecho público durante el Congreso de Ciencia Planetaria de Europa que estos días se celebra en Roma (Italia).

Los científicos han calculado que la dispersión causada por las moléculas vaporizadas por la luz solar podría distorsionar las observaciones de telescopios situados sobre la Luna.

Según explica Zhao Hua, responsable del estudio, "el pasado año los científicos descubrieron un fino rocío de agua que cubría la Luna. Este agua se vaporiza en la luz solar y se descompone por la radiación ultravioleta, formando moléculas de hidrógeno e hidroxilo. Recalculamos la cantidad de moléculas de hidroxilo que podrían estar presentes en la atmósfera lunar y descubrimos que podrían ser dos o tres veces superior a lo pensado".

La investigación tiene implicaciones para la sonda lunar china 'Chang'e-3', cuyo lanzamiento está previsto para el 2013. En la sonda se instalará un telescopio astronómico ultravioleta que operará sobre la superficie lunar iluminada por el Sol y que recibirá la energía de paneles solares.

"En ciertas longitudes de onda ultravioletas, las moléculas de hidroxilo producen una clase particular de dispersión en el que los fotones son absorbidos y reemitidos rápidamente. Nuestros cálculos sugieren que esta dispersión contaminará las observaciones de los telescopios por luz solar", señala Zhao.

El potencial de la Luna como localización para observatorios astronómicos se ha discutido desde la era de la carrera espacial. Los telescopios basados en la Luna podrían tener varias ventajas sobre los localizados en la Tierra, incluyendo el cielo sin nubes y la baja actividad sísmica.

La cara oscura de la Luna podría ser una localización ideal para la radioastronomía ya que está permanentemente libre de interferencias de la Tierra. Las observaciones de radio no se verían afectadas por los niveles de hidroxilo más elevados.

EUROPA PRESS

China planea pisar por primera vez la Luna en 2025

2010-09-20T18:36:00.003+02:00

China espera pisar por primera vez la Luna en 2025, así como enviar sondas de exploración a Marte en 2013 y a Venus en 2015 y fletar su primer módulo espacial sin tripulación, el "Tiangong-1", el próximo año.

Además, el satélite de exploración lunar chino, el "Chang'e-2", será lanzado antes de fin de año, anunció Wu Weiren, el ingeniero jefe del Programa Chino de Exploración Lunar.

Se trata de un proyecto de exploración robótica y misiones tripuladas a la luna dirigido por la Administración Espacial Nacional China.

Fuentes oficiales del programa afirmaron con anterioridad que el "Chang'e-2" será lanzado en octubre, alrededor del Festival chino de Medio Otoño, que se celebra el 22 de septiembre, según el diario.

Además, este satélite llevará a cabo una prueba de aterrizaje en vistas de la preparación del lanzamiento del "Chang'e-3", previsto para el 2013.

"Chang E", el nombre con el que son bautizados los satélites artificiales, alude a una tradición china según la cual una diosa con ese nombre habita en la Luna desde tiempos inmemoriales.

El científico Ouyang Ziyuan, miembro de este proyecto de satélites lunares, dijo al "Global Times" que se está planeando establecer una estación espacial de satélites para el 2020, basada en la tecnología aeroespacial y el éxito de las futuras misiones tripuladas.

El primer módulo espacial sin tripulación, el "Tiangong-1" (que en mandarín significa "Palacio Celestial"), se lanzará el próximo año y en él se acoplarán otros lanzamientos previstos en el futuro, dentro del exitoso programa "Shenzhou", que en 2008 logró realizar el primer paseo espacial con un astronauta chino.

El "Tiangong-1" se convertirá en un laboratorio y muelle de aterrizaje para tres futuras expediciones espaciales chinas, la Shenzhou-8, en 2011, y la Shenzhou-9 y la no tripulada Shenzhou-10 en 2012.

El gigante asiático lanzó su primer astronauta al espacio en 2003, honor que recayó en Yang Liwei, a bordo del "Shenzhou V".

En septiembre de 2008 uno de los tres cosmonautas que viajaron en el "Shenzhou VII", Zhai Zhigang, fue el primero que llevó a cabo un paseo espacial, convirtiendo a China en el tercer país del mundo que logró tal hazaña.

EFE

Descubren nuevos minerales en la superficie de la Luna

2010-09-17T17:11:00.004+02:00

Los últimos datos de la misión LRO de la NASA revelan la presencia de minerales ricos en sílice en nuevas regiones de la superficie lunar. Los minerales son diferentes a los encontrados previamente y también difieren de los de otras áreas cercanas. Sin embargo, su composición es similar a la de algunos materiales encontrados en la Tierra.

Dos informes independientes de Science esta semana ofrecen pruebas convincentes de que la Luna es un cuerpo celeste complejo, que ha ido experimentando sucesivos procesos ígneos en el tiempo.

Los investigadores Benjamin Greenhagen y sus colegas analizaron los datos extraídos del instrumental Diviner Lunar Radiometer Experiment sobre la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) y han localizado marcas térmicas de compuestos de sílice muy evolucionados en amplias demarcaciones de la superficie lunar.

Al centrarse en cuatro demarcaciones concretas que los científicos denominaron 'puntos rojos' ('Red spots', en inglés), dijeron que el espectro de radiación infrarroja media que presentaban se podía comprender por la presencia de cuarzo, un mineral rico en sílice, o feldespatos.

Estas composiciones minerales no se han encontrado en ninguna otra parte de la Luna por el momento, pero podría compararse al granito o la riolita en la Tierra, dice el científico de la NASA, Timothy Glotch.

Además, según los investigadores, la presencia de diversas formas en la superficie, asociadas a estos minerales, sería un indicio de que alguna vez hubo magma fluyendo por encima y por debajo de la superficie lunar.

ELMUNDO.es

La NASA presenta el mapa más completo de los cráteres de la Luna

2010-09-17T17:06:00.003+02:00

La NASA creó el mapa más completo de los grandes cráteres de la Luna que ha sido posible gracias a las imágenes proporcionadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

Los expertos de la NASA han estudiado las imágenes captadas por la sonda destinada a la exploración de la Luna, que comenzó a recolectar información sobre nuestro satélite el año pasado.

En un vídeo animado en su página web se pueden observar los cráteres de más de 20 kilómetros de diámetro iluminados en vivos colores, que ayudan a hacerse una idea de la irregularidad del terreno lunar.

Para realizarlo, han utilizado 2.400 millones de fotos hechas con el láser que lleva incorporado el LRO.

Las nuevas imágenes, más precisas que las conseguidas hasta ahora, han ayudado a los científicos a determinar con mayor precisión la profundidad y el tamaño de los cráteres, así como su antigüedad.

Los científicos consideran que en su historia temprana, la Luna recibió grandes impactos de asteroides y cometas, lo que les da pistas sobre lo caótico que fueron los principios de nuestro sistema solar.

La NASA señaló que gracias a LRO se ha logrado completar uno de los mapas más completos de la superficie lunar, con detalles "sin precedentes" que permitirán enfocar mucho más las futuras misiones diseñadas para entender los misterios de la Luna.

Este mapa permitirá "buscar emplazamientos más seguros a los que acudir en misiones futuras a la Luna, así como medir temperaturas lunares y los niveles de radiación", señaló la NASA.

El orbitador LRO fue lanzado al espacio en junio del año pasado y comenzó a enviar sus primeras imágenes del satélite natural de la Tierra 15 días después de una zona justo en la frontera entre la parte soleada y la cara oculta de la Luna.

EFE

El diámetro de la Luna se redujo 100 metros en los últimos mil millones de años

2010-08-20T18:23:00.003+02:00

La NASA ha descubierto que el diámetro de la Luna se redujo 100 metros en los últimos mil millones de años. El hallazgo, que se ha hecho a través de unas fotos tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRB) y publicadas en la revista 'Science', proporciona claves importantes para estudiar la geología de la Luna y la evolución tectónica reciente.

Según ha explicado Thomas Watters, del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo del Aire y el Espacio del Smithsonian, al analizar las imágenes proporcionadas por el orbitador, descubrieron unas "fallas" en la corteza lunar hasta ahora nunca vistas.

Watters ha afirmado que las imágenes que se tenían hasta ahora de la Luna no permitían detectar que el satélite se "contrajo cerca de 100 metros" en un pasado que el científico considera "reciente", aunque se produjo hace mil millones de años.

La Luna se formó en un ambiente caótico de intenso bombardeo por asteroides y meteoritos, hace unos 4.500 millones de años, explica la NASA. Estos choques, junto con la desintegración de elementos radiactivos, hicieron que la luna fuera un cuerpo caliente que posteriormente se enfrió.

Los científicos apuntan que este hallazgo muestra que en el interior de la luna, que antes estaba fundido, ha habido actividad tectónica después de lo que se había estimado.

"Estos increíbles resultados subrayan la importancia de observar globalmente para entender los procesos globales, ha indicado John Keller, el subdirector científico del proyecto 'Lunar Reconnaissance Orbiter' (LRO) de la NASA en el centro de vuelos espaciales Goddard, en Greenbelt (Maryland).

"Mientras la misión del LRO está en una nueva fase, con énfasis en mediciones científicas y nuestra habilidad de hacer un inventario de los rasgos de la Luna, será una poderosa herramienta para entender la historia de la Luna y el sistema solar", ha agregado Keller.

El orbitador LRB fue lanzado al espacio en junio del año pasado y comenzó a enviar sus primeras imágenes del satélite natural de la Tierra 15 días después de una zona justo en la frontera entre la parte soleada y la cara oculta de la Luna.

EFE

La nueva carrera por llegar a la Luna

2010-08-15T17:04:00.002+02:00

Una nueva competencia por enviar una sonda no tripulada a la Luna está teniendo lugar entre Rusia e India por un lado y China por el otro.

Tras meses de negociaciones, ingenieros indios y rusos comenzaron a trabajar juntos en una misión. El objetivo es enviar a la Luna un vehículo pequeño de cuatro ruedas.

Su partida está prevista para 2013, año que China tiene pensado enviar a la Luna su nave espacial Chang'e-3. El equipo que llegue antes, se llevará el honor de ser el primero en enviar un robot a la superficie lunar desde la nave rusa Luna-24, que volvió a la Tierra en 1976 con muestras de suelo lunar.

Conocida en Rusia como Luna-Resource y en India con el nombre de Chandrayaan-2, la misión conjunta incluirá un "orbitador" construido en India y una plataforma de aterrizaje fabricada en Rusia. Ambas serán lanzadas al espacio por un único cohete indio.

La plataforma rusa de cuatro patas dejará en la Luna 35 kilos de equipo científico y un robot indio de 15 kilos.

A pesar de ser completamente diferente de los robots Lunokhod Soviéticos de 750 kilos que recorrían el paisaje lunar en la década de los '70, se espera que el diminuto vehículo indio pueda recoger información para los científicos, gracias a su tecnología en miniatura.

"Sabemos que, más que nada, es una demostración de la presencia india en la superficie de la Luna", le dijo a la BBC Aleksandr Zakharov, investigador del Instituto de Investigación Espacial en Moscú.

"No obstante, tendrá una cámara de televisión a bordo, y también le hemos pedido a nuestros compañeros indios que incluyan un manipulador en miniatura para que pueda tomar muestras de suelo, más lejos del alcance del brazo robótico".

El robot y todos sus instrumentos científicos serán fabricados en India, aunque este país puede solicitar participación extranjera si así lo desea, añadió Zakharov.

Recientemente Rusia le dio prioridad a este proyecto para poder llevarlo a cabo en 2013, como quiere India, informaron las autoridades de la industria espacial rusa.

Zakharov dijo que esta iniciativa está avanzando incluso más rápidamente que el proyecto propio de Rusia para explorar la Luna, conocido como Luna-Gob.

Para fin de mes, el instituto ruso tiene pensado finalizar la selección de instrumentos que el robot llevará a bordo.

Estos se utilizarán para hacer un análisis geoquímico del suelo lunar, incluyendo la detección de agua.

Confirmar la existencia de agua en la Luna era una de las metas de los científicos planetarios en los '90, después de que una sonda estadounidense halló señales de la existencia de agua congelada cerca de los polos.

Si la encuentran, los científicos no sólo estarán escribiendo un capítulo importante en la historia geológica del satélite natural de la Tierra sino que también, esta información resultará valiosa si los seres humanos deciden alguna vez establecer una base habitable en la Luna.

Además de buscar agua, la misión podría contribuir a aportar más datos sobre la composición interna de la Luna y sus movimientos orbitales, con la ayuda de un sismógrafo y un reflector láser.

Anatoly Zak | BBC

La Luna es seca, según un nuevo análisis de sus rocas

2010-08-06T10:54:00.003+02:00

Un informe de científicos de Estados Unidos revela que el único satélite natural de la Tierra es más seco de lo que se creía, lo que hace menos probable que haya albergado vida alguna vez.

El estudio, publicado en la revista Science, se basa en el análisis de la composición de los isótopos de cloro de rocas lunares que fueron transportadas a la Tierra por las misiones Apolo de finales de la década de los 60 y principios de los 70 del siglo pasado.

El director del estudio, Zachary Sharp, de la Universidad de Nuevo México, explicó que su equipo cree ahora que el interior de la luna probablemente nunca presentó un contenido hídrico sustancial.

Eso contradice lo alegado por otros estudios publicados recientemente. Este equipo ahora supone que la Luna siempre tuvo un ambiente que no se prestaría para la vida.

La corresponsal de Ciencia de la BBC, Katia Moskvitch, recuerda que cuando los geólogos estudiaron por primera vez las muestras de Apolo, no encontraron evidencia de agua, por lo que en principio se declaró que la luna era seca.

Sin embargo, a principios de 2010, un equipo de Estados Unidos dirigido por Francis McCubbin dijo que el agua que había en los minerales lunares era por lo menos 100 veces superior a lo que inicialmente se creía.

También un reciente experimento de un equipo indio encontró grandes depósitos de hielo en la Luna. Sharp sostiene que esos depósitos pudieron haber llegado en cometas que se estrellaron contra la superficie del satélite terrestre.

BBC Mundo

Pozos descubiertos en la Luna podrían ser entradas a un mundo de maravillas geológicas

2010-07-18T10:10:00.002+02:00

El Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, en idioma inglés), de la NASA, está transmitiendo imágenes de cavernas que tienen cientos de metros de profundidad, incitando de este modo a los científicos a adentrarse en ellas.

"Esas podrían ser las entradas a un mundo de maravillas geológicas", dice Mark Robinson, de la Universidad del Estado de Arizona. Robinson es el investigador principal a cargo de la cámara del LRO. "Creemos que estos enormes agujeros son tragaluces que se formaron cuando los techos de tubos de lava subterráneos colapsaron".

La nave espacial japonesa Kaguya fue la primera en fotografiar estas enormes cavernas el año pasado. Ahora, la poderosa Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera o LROC, en idioma inglés —la misma cámara que fotografió las huellas en el polvo lunar que dejaron las naves Apollo y los astronautas) nos está enviando tentadoras imágenes en alta resolución de las entradas de las cavernas y de sus alrededores.

En la década de 1960, antes de que los seres humanos pisaran la Luna, los investigadores propusieron la existencia de una red de túneles, vestigios de ríos de lava fundida, debajo de la superficie lunar. Ellos basaron su teoría en fotografías orbitales tomadas anteriormente, las cuales mostraban cientos de canales largos y angostos, llamados "rimas", que serpenteaban las vastas planicies lunares, conocidas como "mares". Los científicos creían que estas rimas eran evidencia en la superficie de túneles subterráneos a través de los cuales fluía lava hace miles de millones de años.

"Nos emociona que ahora hayamos confirmado esta idea", dijo Robinson. "Las fotografías proporcionadas por Kaguya y por la LROC demuestran que estas cavernas son tragaluces de tubos de lava, por lo que ahora sabemos que estos túneles pueden existir intactos, al menos en pequeños segmentos, después de varios miles de millones de años".

Los tubos de lava se forman cuando la capa superior de lava que fluye de un volcán empieza a enfriarse mientras la lava debajo continúa fluyendo en canales tubulares. La lava endurecida en la parte de arriba aísla la lava fundida que se encuentra debajo, permitiéndole de este modo mantener su temperatura y forma líquida y continuar fluyendo. Los tubos de lava también están en la Tierra y pueden variar su forma (desde un tubo simple hasta un complejo laberinto que se extiende a lo largo de kilómetros).

Si los túneles que llevan al pozo han resistido todos estos años y siguen estando abiertos, podrían algún día proporcionar proteccción contra asteroides y otros peligros a visitantes humanos.

"Asimismo, los túneles constituyen un perfecto escudo contra la radiación y proporcionan un ambiente térmico muy benigno", dice Robinson. "Cuando se desciende a los dos metros por debajo de la superficie lunar, la temperatura se torna bastante constante, probablemente alrededor de –30 a –40 grados Celsius".

Esto podrá parecer frío, pero serían buenas noticias para aquellos exploradores que busquen escapar de los extremos de temperatura de la superficie lunar. En el ecuador de la Luna, las temperaturas durante el mediodía se elevan hasta 100 grados Celsius y luego se precipitan hasta los gélidos –150 grados Celsius durante la noche.

Ciencia@NASA

La Luna alberga mucho más agua de lo que se creía

2010-06-15T17:08:00.002+02:00

La Luna no sólo no es un satélite seco, como pensamos durante décadas, sino que además el volumen de las moléculas de agua contenidas en los minerales lunares es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora y estuvieron presentes desde su formación. Así lo asegura un estudio que publica la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Los científicos del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie calculan que el volumen de las moléculas de agua contenidas en los minerales lunares podría ser superior al agua que contienen los Grandes Lagos, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.

Agregan que sus estudios determinaron que el líquido que es crucial para el desarrollo de vida como la conocemos en la Tierra, estuvo presente en las primeras etapas de la formación del satélite natural y no desapareció totalmente cuando el magma candente comenzó a enfriarse y a cristalizarse.

"Durante más de 40 años pensamos que la Luna era absolutamente seca", señaló Francis McCubbin, principal autor de la investigación. "En nuestro estudio hemos centrado nuestra atención en el hidroxilo, una molécula compuesta por un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno, y en la apatita, un mineral que contiene agua.

Los astronautas de las misiones Apolo de la NASA trajeron muestras de ese mineral encontradas en la superficie del satélite natural. También ha sido detectado en un meteorito de procedencia lunar.

Según la mayoría de los científicos, la Luna se formó como resultado del impacto de un cuerpo del tamaño de Marte sobre la superficie de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. El impacto lanzó hacia la órbita terrestre un cuerpo de magma candente que en última instancia se convirtió en lo que es ahora la Luna.

En ese proceso, el agua contenida en el magma desapareció en el vacío cósmico o quedó preservada en la forma de moléculas de hidroxilo de los minerales cristalizados.

Estudios anteriores habían determinado la existencia de agua en otros minerales lunares, pero según la última investigación, la proporción de agua en la forma de hidroxilo fue el doble de lo que se creía hasta ahora.

La identificación de agua en diversos tipos de rocas lunares indica que el líquido puede existir, aunque en bajas concentraciones, en muchos lugares del interior de la Luna, señaló el comunicado de la NASA. Esto permite considerar las implicaciones y el origen del agua en el interior de la Luna.

EFE

La luz reflejada por un reflector dejado en la Luna es más débil de lo esperado

2010-06-12T12:43:00.002+02:00

La luz reflejada por un reflector dejado en la Luna por los astronautas del programa Apolo es más débil de lo esperado y, misteriosamente, se atenúa aún más (por un factor de diez) cada vez que nuestro satélite natural está en fase de Luna Llena.

El físico Tom Murphy, de la Universidad de California en San Diego, encabeza un grupo de investigación dedicado a medir con precisión la distancia desde la Tierra hasta la Luna mediante los reflejos de pulsos de luz láser.

Sólo una fracción de la luz que el equipo de Murphy envía a la Luna desde un telescopio en Nuevo México regresa al observatorio. La atmósfera de la Tierra dispersa el rayo saliente de modo que incide sobre la superficie de la Luna esparcido en un haz de dos kilómetros de ancho. La mayor parte de la luz láser no da en el blanco, que es más o menos del tamaño de una maleta. Y en el trayecto de regreso la dispersión se acrecienta aún más, de modo que el haz de luz que llega a la Tierra queda esparcido a lo largo de 15 kilómetros.

El equipo sólo espera capturar uno de cada cien mil billones de fotones, o partículas de luz. Pero, en la mayoría de las noches, su instrumento detecta sólo una fracción de eso. Y cuando la Luna está llena, los resultados son diez veces peores.

Para una eficiencia óptima, el reflector ubicado en la superficie de la Luna debe poseer la misma temperatura en todas las partes que lo constituyen. Sólo hacen falta unos pocos grados de diferencia para que esa eficacia sufra una merma significativa. Los ingenieros de la NASA tuvieron especial cuidado en minimizar las diferencias de temperatura que por acción de la radiación solar podían surgir en diversos puntos del reflector.

Murphy cree que se produce un calentamiento desigual cuando hay luna llena y que una causa probable es el polvo. El polvo es oscuro. Absorbe luz solar y podría hacer que se calentaran aquellas superficies más expuestas a la radiación solar.

La luz viaja más rápido a través del vidrio cuando éste está más caliente. Y eso puede provocar un desajuste, distorsionando la forma de los pulsos de láser reflejados.

La Luna no tiene atmósfera, ni viento, pero las fuerzas electrostáticas sí pueden mover el polvo. El impacto cotidiano de micrometeoritos contra la superficie cercana al reflector también debe contribuir a levantar polvo en sus inmediaciones. Los impactos meteoríticos grandes, aunque menos frecuentes, son capaces de enviar polvo al reflector desde distancias mayores.

La NASA invita a dar un paseo por la Luna

2010-05-12T20:08:00.004+02:00

La agencia espacial norteamericana (NASA) invita a los navegantes del ciberespacio a que se conviertan durante un rato en 'astronautas virtuales' y aprovechen para dar un breve paseo por la Luna, con el objetivo de ayudarles a comprender muchas cuestiones científicas.

Para ello no son necesarios ni traje espacial ni nave en la que despegar hacia el espacio. Simplemente hay que pinchar en www.moonzoo.org, donde con el máximo detalle se recogen las últimas imágenes de alta resolución capturadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la NASA, que ofrece múltiples pistas para conocer un poco mejor la historia de la Luna y del Sistema Solar.

El proyecto 'Moon Zoo Web' es una iniciativa ciudadana de 'Citizen Science Alliance', un grupo que engloba a diferentes organizaciones de investigación y museos.

"Necesitamos que los ciudadanos naveguen por esta web para poder interpretar estas sorprendentes nuevas imágenes. Si tan sólo pasa cinco minutos en la web contando cráteres hará una contribución muy importante a la ciencia", ha indicado el jefe de Citizen Science Alliance y profesor de la Universidad de Oxford, Chris Lintott.

Los científicos están particularmente interesados en conocer cuántos cráteres hay en determinadas áreas del satélite terrestre para poder conocer y determinar la edad y la profundidad de la superficie lunar. Además, los cráteres más recientes surgidos de impactos sobre la superficie de la Luna hace muy poco tiempo aportan pistas sobre los riesgos potenciales de los meteoros, tanto en la Luna como en la Tierra.

El Instituto de Ciencia Lunar de la NASA (NLSI, por sus siglas en inglés) está contribuyendo en esta iniciativa, entre otras cosas, aportando contenidos y apoyando los principales objetivos del proyecto.

EUROPA PRESS

El misterio de la multiplicación del agua en la Luna

2010-04-11T17:25:00.002+02:00

Los investigadores que alguna vez dijeron confiados que la Luna era completamente seca ahora están pensando lo impensable: la Luna tiene tanta agua que, de hecho, hay una hidrosfera lunar. La nave espacial internacional descubrió recientemente que hay no menos de tres "sabores" de agua lunar y nadie sabe cuándo terminarán los descubrimientos.

Agua lunar. Si lo busca en el diccionario, no lo va a encontrar porque no figura.

Esto se debe a que, hasta hace poco, pensábamos que la Luna era el lugar más seco del sistema solar. Pero luego, la información acerca de la existencia de agua en la Luna comenzó a "llover"; al principio, como estimaciones de escasas cantidades sobre la superficie lunar, después como galones de agua en un sólo cráter y, ahora, se habla de 600 millones de toneladas métricas de agua distribuidas en 40 cráteres cerca del polo norte lunar.

"Creíamos que entendíamos a la Luna, pero no es así", dice Paul Spudis, del Instituto Lunar y Planetario. "Está claro ahora que existe agua allí arriba en una variedad de concentraciones y de ambientes geológicos. Pero, ¿quién hubiera pensado que algún día íbamos a estar deliberando acerca de la hidrosfera lunar?"

Spudis es el investigador principal del equipo Mini-SAR, de la NASA (el grupo que ha realizado el descubrimiento más reciente y más grandioso de agua en la Luna). El instrumento, la sonda radar ubicada en el Chandrayaan-1, de India, halló 40 cráteres, cada uno de ellos con, al menos, 2 metros de profundidad de agua de hielo.

"Si se convirtiera el agua de estos cráteres en combustible para cohetes, se tendría combustible suficiente como para lanzar el equivalente a un transbordador espacial por día durante más de 2.000 años. No obstante, nuestras observaciones son parte de una historia aún más tentadora acerca de lo que está ocurriendo allí arriba en la Luna".

Se trata de la historia de un ciclo de agua lunar y está basada en los resultados aparentemente dispares (pero tal vez relacionados), obtenidos mediante el Mini-SAR, las misiones recientes del LCROSS, de la NASA, y el Topógrafo de Mineralogía Lunar (Moon Mineralogy Mapper, en idioma inglés, conocido como M3 o "M al cubo"), también situado a bordo del Chandrayaan-1.

Ciencia@NASA

China fija su primer alunizaje para 2013

2010-03-10T14:22:00.004+01:00

China planea lanzar en el año 2013 la nave 'Chang'e-3', su tercer módulo lunar y el primer aparato del programa aeroespacial chino que tiene previsto posarse en la superficie de la Luna.

Según informó este miércoles la agencia oficial Xinhua, la 'Chang'e-3' -que lleva el nombre de una diosa legendaria china- llevará a cabo un alunizaje controlado sin tripulación y liberará un vehículo motorizado que recorrerá la superficie selenita.

El diseñador en jefe del primer satélite lunar chino, Ye Peijian, aseguró que la misión está haciendo "buenos progresos", con el diseño de un prototipo que actualmente se encuentra en fase de desarrollo.

Sin embargo, antes de la puesta en órbita del 'Chang'e-3', el país asiático todavía tiene por delante el lanzamiento de su segunda sonda, el 'Chang'e-2', previsto para el mes de octubre de este año.

Este satélite estudiará las condiciones de la Luna y tomará fotos de alta resolución del lugar donde China quiere que alunice su siguiente misión.

El programa espacial chino se desarrolla principalmente en dos ramas, una en la que se llevan a cabo misiones tripuladas (la más reciente en 2008, con el primer paseo espacial de un astronauta chino) para el establecimiento de una estación espacial permanente, y otra para el estudio de la Luna.

Esta segunda se inició en octubre de 2007 con el lanzamiento de la primera sonda, el "Chang'e-1", que elaboró un mapa tridimensional de la Luna.

EFE

La NASA halla depósitos de agua en el polo norte de la Luna

2010-03-02T19:53:00.004+01:00

Un radar de la NASA instalado en el satélite Chandrayaan-1 de la India detectó depósitos de hielo cerca del polo norte de la Luna, según ha informado la agencia espacial estadounidense

Se trata de más de 40 cráteres de entre dos y 15 kilómetros de diámetro, en los que se ha comprobado la existencia de agua congelada.

Aunque la cantidad total del hielo depende de su grosor, se calcula que hay al menos 600 millones de toneladas métricas de agua congelada, añadió.

"El cuadro que surge de las múltiples mediciones y datos de los instrumentos de las misiones lunares indica que en la Luna se está dando la creación de agua, su desplazamiento, depósito y retención", explicó Paul Spudis, encargado del radar Mini-Sar de la NASA instalado en el satélite indio.

"Estos nuevos descubrimientos demuestran que la Luna es un lugar más interesante... que lo que se había creído hasta ahora", manifestó.

Durante el año pasado, el radar observó cráteres del lado oculto de la Luna y después de analizarse sus datosm "nuestro equipo científico determinó sólidos indicios sobre la existencia de agua", indicó Jason Crusan, del directorio de misiones espaciales de la NASA.

EFE

Obama abandona el plan para el retorno del hombre a la Luna

2010-01-30T10:21:00.003+01:00

El presidente de EE.UU., Barack Obama, abandonará el plan de la NASA de volver a la Luna, según consta en el presupuesto para la nación que presentará el próximo lunes al Congreso, informó la cadena de televisión Fox News.

Añadió que esa intención fue confirmada por un funcionario de la Casa Blanca después de que dos diarios del estado de la Florida manifestaron que, en cambio, Obama pedirá centrar los esfuerzos en otros programas, incluyendo el desarrollo de servicios comerciales para llevar a astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Los dos diarios, el Florida Today y el Orlando Sentinel, de ciudades cercanas al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, manifestaron que Obama aumentará en unos 6.000 millones de dólares el presupuesto de la NASA, actualmente de 18.700 millones de dólares.

Parte de esos fondos se utilizarán para mantener las operaciones de la EEI hasta 2020, según la cadena de televisión.

Pero ese dinero no alcanzará para financiar el programa Constellation que sustituirá al de los actuales transbordadores que serán retirados a finales de este año.

A partir de entonces, las misiones de relevo y avituallamiento de la EEI quedarán a cargo de las naves rusas Soyuz que serán la vía de transporte al orbitador para los astronautas estadounidenses.

El programa Constellation fue anunciado en 2004 por el entonces presidente George W. Bush con la idea de iniciar los preparativos para el retorno de la Luna en 2020.

A partir de esa década el satélite natural de la Tierra debía, según los planes iniciales, ser utilizada como plataforma para misiones a Marte.

Sin embargo, los planes de Bush para su visión de lo que debería ser la exploración espacial de las próximas décadas no establecieron un presupuesto definido, según la comisión Augustine.

Esa comisión integrada por científicos independientes estableció a finales del año pasado que para cumplir los planes de Bush se necesitaría un presupuesto adicional de 55.000 millones de dólares a utilizarse en los preparativos del programa en cinco años.

Las versiones de los planes presupuestarios de Obama para la NASA provocaron una airada reacción de algunos legisladores, especialmente los que representan al estado de la Florida.

Esas propuestas "diezmarán al programa espacial", señaló el senador demócrata Bill Nelson, según su portavoz.

EFE

Descubierto un agujero vertical en la Luna

2010-01-01T19:13:00.004+01:00

"Hemos descubierto un agujero vertical en la Luna", afirma un equipo internacional de científicos que ha analizado los datos tomados por la sonda espacial Selene. La boca del agujero mide unos 65 metros de diámetro y tiene una profundidad de entre 80 y 90 metros, es decir, el tamaño de un rascacielos no muy alto. Los investigadores suponen que se formaría hace miles de millones de años, cuando el satélite natural de la Tierra estaba más caliente y tenía actividad volcánica.

El túnel debió formarse por un flujo de lava con un tapón que luego colapsaría, dicen los científicos, aunque también podría haberse formado por un seismo. "Los tubos de lava, como si fueran canales subterráneos por los que en un tiempo fluyó lava, se encuentran normalmente en la Tierra", explican los investigadores, dirigidos por Junichi Haruyama (Agencia Espacial Japonesa, JAXA). Aunque se había pensado ya que podría haber agujeros similares en la Luna, no se había encontrado ninguno hasta ahora.

Además de su interés científico, el hallazgo ha despertado inmediatamente ideas para su utilización, porque un túnel así podría convertirse en un buen refugio para astronautas exploradores de la Luna, un lugar para protegerse de la peligrosa radiación que castiga la superficie lunar, sin atmósfera o magnetosfera protectoras, explica Space.com. "Como los tubos de lava están resguardados del duro entorno, podrían convertirse en bases lunares muy útiles ", sugieren los investigadores, que han publicado su descubrimiento en Geophysical Research Letters.

Para la revista The New Scientist el agujero, que está en la región de Marius Hills, puede ser el primer indicio de un vasto sistema de galerías subterráneas en la Luna.

Los investigadores han analizado imágenes de la zona tomadas, con iluminación diferente, por la sonda Selene, que fue lanzada al espacio en septiembre de 2007 y que ha estado casi dos años (hasta junio de este año) en órbita, a 100 kilómetros de altura, sobre la superficie de la Luna. Haruyama y sus colegas siguen analizando los datos del archivo de la misión para ver si descubren más agujeros. Además, consideran que las imágenes de alta resolución que puede tomar la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, de la NASA, que está en orbita lunar desde el pasado mes de junio, pueden ser muy útiles para obtener más detalles del agujero.

A.R. | ELPAIS.com

Hay agua en un cráter en permanente oscuridad en la Luna

2009-11-14T14:26:00.004+01:00

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) anunció el hallazgo de "cantidades importantes" de agua en la Luna, lo que abre un nuevo capítulo en la exploración del satélite terrestre.

La agencia había hecho impactar un cohete y una sonda en un cráter de gran tamaño en el polo sur de la Luna esperando detectar hielo en su superficie.

Los científicos que han estado estudiando los datos ahora aseguran que los instrumentos diseñados para captar información durante el impacto encontraron importantes cantidades de vapor de agua en la nube de escombros.

Un investigador describió el hallazgo como el equivalente a "una docena de recipientes de dos galones" de agua.

La nube de 1,6 kilómetros de escombros fue capturada por el Satélite Sensible de Observación del Cráter Lunar (LCROSS por sus siglas en inglés) el mes pasado cuando lo hizo impactar en un cráter cerca del polo sur de la Luna

Los investigadores pudieron analizar el polvo, el vapor y las rocas que fueron levantadas por el choque, que se produjo en una zona que no recibe luz solar y tiene temperaturas promedio de -240 grados celsios.

Secretos lunares

La existencia de agua congelada en cráteres en los polos lunares ya había sido postulada por científicos pero no confirmada.

"Estamos revelando los misterios de nuestro vecino más cercano y, por extensión, del sistema solar", aseguró Michael Wargo, jefe de científicos lunares en la sede de la NASA en Washington.

"La Luna guarda muchos secretos y el LCROSS ha agregado un nuevo nivel a nuestros conocimientos".

La identificación de hielo en la nube de escombros es importante desde el punto de vista científico, pero además, como señaló el periodista de la BBC para asuntos científicos, Paul Rincon, porque una fuente de agua en la Luna podría ser vital para la exploración humana en el futuro.

La NASA planea volver a enviar astronautas al satélite lunar en 2020, y aspira a establecer una base habitada por humanos que sirva de puente para los viajes espaciales más ambiciosos.

BBC Ciencia

Rusia desarrollará naves espaciales impulsadas por energía nuclear

2009-10-29T13:40:00.003+01:00

Horas después de que la NASA haya logrado lanzar con éxito su nuevo cohete Ares I-X, la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) ha anunciado su intención de desarrollar naves espaciales propulsadas por energía nuclear con el fin de mantener el liderazgo en la conquista del espacio exterior.

"El proyecto ayudará a impulsar la industria astronáutica nacional y la tecnología espacial a un nivel completamente nuevo sobrepasando los hallazgos de otros países", aseguró Anatoli Permínov, jefe de Roscosmos, según la agencia Interfax.

Permínov explicó que las nuevas naves tripuladas permitirán poner en práctica ambiciosos programas espaciales, ahora considerados inalcanzables, como la exploración de la Luna y Marte.

El diseño del nuevo cohete equipado con reactores de generación de energía atómica estará terminado para 2012, pronosticó Permínov, que estimó en unos 580 millones de dólares la inversión necesaria para la financiación del proyecto durante los próximos nueve años.

"Es un proyecto único", resaltó Permínov, que matizó que los reactores que serán utilizados serán mucho más potentes que los que propulsaban los satélites soviéticos, que tenían autonomía de un año.

Expertos rusos en cosmonáutica mantienen que la exploración de Marte y la instalación de una base permanente en la Luna no será posible para la industria espacial rusa hasta que ésta desarrolle un nuevo sistema de propulsión y de suministro de energía que sea eficiente.

Al respecto, el presidente ruso, Dmitri Medvédev, aseguró hoy que "el proyecto es muy serio" e instó al Gobierno a "encontrar los fondos" para financiarlo.

Desde el momento en que Estados Unidos jubile al último transbordador espacial, lo que está previsto para 2010, las naves rusas Soyuz serán las únicas en las que se podrá viajar a la Estación Espacial Internacional. En principio, la NASA tiene previsto concluir el desarrollo de su nueva nave espacial para finales de la próximo década.

EFE

La prueba del cohete Ares, un primer paso en el retorno del hombre a la Luna

2009-10-22T17:42:00.003+02:00

El retorno del hombre a la Luna, probablemente en las próximas décadas, ha comenzado a dar sus primeros pasos en la NASA, que el próximo martes realizará la primera prueba del cohete que pondrá en el espacio a las naves Orion del programa Constellation.

Según los planes de la NASA, las naves de Constellation sustituirán a la actual flotilla de transbordadores cuyo retiro está previsto para el próximo año.

El cohete Ares I-X, de una altura de alrededor de 100 metros, quedó instalado esta semana en una plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy y el martes próximo realizará su primer vuelo de pruebas.

En lo que se ha anticipado como una carrera contra el tiempo, los técnicos e ingenieros de la agencia espacial esperan terminar esta misma semana la revisión de los equipos eléctricos y mecánicos, incluyendo las unidades hidráulicas y las verificaciones de suministro energético interno del cohete, dijo la NASA.

El ensayo, que comenzará a las 12:00 GMT del martes, dará a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense la primera oportunidad de probar equipos, modelos, materiales y operaciones en tierra, informó la NASA en un comunicado.

La prueba que consiste en un vuelo suborbital del cohete sobre el océano Atlántico, también servirá para reunir información sobre la resistencia del vehículo integrado que llevará una etapa superior simulada, así como a Orion en su cúpula y a un sistema para abortar la operación.

Una segunda prueba sin tripulantes ocurrirá un año después y sólo en 2015 se llevará a cabo un lanzamiento de prueba con astronautas, dijo la NASA.

En esta primera prueba, los datos proporcionados por más de 700 sensores instalados en el cohete permitirán confirmar la seguridad y estabilidad del cohete antes de que su utilización para llevar a los astronautas a una órbita terrestre, dijo la NASA.

"En solo cuatro años, la NASA ha demostrado su capacidad de diseñar, construir y procesar un nuevo vehículo", dijo Bob Ess director de las operaciones de Ares I-X en el Centro Espacial Kennedy.

En enero de 2004 el entonces presidente George W. Bush anunció un ambicioso plan para el regreso del Hombre a la Luna para el 2020 en una misión que deberá convertirse en la plataforma de viajes tripulados a Marte y a otros planetas en las décadas siguientes.

A partir de entonces los ingenieros y científicos de la NASA comenzaron a diseñar el programa Constellation que llevará vehículos de exploración en su cúspide de manera similar a los del programa Apolo en el decenio de 1970.

Para United Space Alliance, la empresa contratada por la NASA, para el procesamiento en tierra del cohete, la tarea ha sido especialmente difícil debido a que ha coincidido con las últimas misiones de los transbordadores a la Estación Espacial Internacional (EEI) antes de su retiro.

"Trabajar en el vuelo de prueba de Ares I-X en manera paralela a las operaciones de los transbordadores ha sido un desafío que han tenido que afrontar trabajadores y equipos en todo el país...y estamos felices por lo que hemos logrado", dijo Mark Nappi, vicepresidente de sistemas de lanzamiento y recuperación de United Space Alliance.

Aunque el diseño del nuevo cohete y gran parte de la nave son nuevos, la mayoría de las instalaciones que utilizará el programa Constellation serán las que ya están en uso en el Centro Espacial Kennedy.

"La infraestructura que tenemos para los transbordadores es lo que vamos a usar", dijo Pepper Phillips, director de operaciones para el proyecto en el centro espacial.

Pero no sólo será la infraestructura, sino que -además de los avances de la nueva generación tecnológica-, el programa también aprovechará los éxitos del pasado.

Los especialistas de la NASA señalan que los viejos sistemas que dieron buenos resultados ya han sido integrados en el diseño de Orion.

Entre ellos se incluyen, sobre todo, los del Programa Apolo, que en 1969 convirtió al astronauta Neil Armstrong en el primer ser humano en la Luna.

"El diseño de Orion tomará la forma de las cápsulas del pasado y aprovechará las ventajas de la tecnología del siglo XXI en informática, electrónica, propulsión y sistemas de protección térmica", manifestó la NASA.

Además, a diferencia de los transbordadores que llegan al espacio adosados lateralmente al cohete impulsor, la nave Orion viajará como las cápsulas Apolo, montada en la cima del cohete.

Y será mucho más grande que las cápsulas Apolo en las que, apretujados, sólo cabían tres astronautas.

Por otra parte, Orion será un vehículo "multiuso"que trasladará nuevos ocupantes y suministros a la EEI, podrá acoplarse a un módulo de descenso en la Luna y, en las próximas décadas, a vehículos espaciales montados en órbita.

Orlando Lizama. EFE

La NASA concluye con éxito sus impactos en la Luna

2009-10-11T11:22:00.002+02:00

Un satélite de observación lunar se dividió en dos partes este viernes, que se estrellaron sucesivamente en la superficie de la Luna. El objetivo de esta maniobra es buscar la existencia de agua de hielo en los penachos de polvo causados por los impactos. El lugar elegido para éstos fue el cráter Cabeus, cerca del polo Sur lunar y en sombra permanente.

A pesar de que ya tienen todos los datos en bruto de los instrumentos del satélite, los científicos del equipo han señalado que no van a decir nada sobre si se confirma o no la existencia de agua en la Luna mientras no reciban los datos de otros observatorios terrestres y espaciales, como el telescopio Hubble. Estudiarán todos ellos en detalle y en conjunto hasta alcanzar una conclusión firme, lo cual puede demorarse varias semanas.

La nave LCROSS fue lanzada el pasado 18 de junio en compañía de otro satélite, el Lunar Reconnaissance Orbiter, que se encuentra ahora en órbita de la Luna. "Los instrumentos de LCROSS funcionaron perfectamente y han proporcionado gran cantidad de datos", ha señalado Anthony Colaprete, director científico del proyecto.

LCROSS y la última etapa (ya vacía) del cohete que lo lanzó se separaron horas antes del primer impacto, el de la etapa del cohete, que se produjo a las 13.31 (hora peninsular). Cinco minutos más tarde, la parte con los instrumentos se suicidó igualmente.

La primera luna llena de las tres que traerá el otoño

2009-10-03T17:24:00.002+02:00

La primera luna llena de las tres que se podrán disfrutar durante este otoño se dará mañana domingo, 4 de octubre, según informó el Instituto Geográfico Nacional, que señala que las próximas lunas llenas se darán el 2 de noviembre y el 2 de diciembre, con unos 29 ó 30 días de diferencia respectivamente.

Así, la institución aconseja observar el firmamento con prismáticos o pequeños telescopios, aunque también indica que con grandes prismáticos o un pequeño telescópico, dotados de un filtro lunar, se puede observar incluso el relieve de la Luna.

Además, entre las observaciones astronómicas de mayor interés que se registrarán entre octubre y diciembre, destacan el planeta Júpiter será visible al atardecer y como luceros del alba figurarán Marte, Saturno y, a primeros de diciembre, Venus.

Otro de los fenómenos más llamativos será la primera lluvia importante de meteoros, conocida como las 'Dracónidas', cuyo máximo se producirá hacia el 8 de octubre. No obstante, el Observatorio Astronómico Nacional señala que la lluvia de meteoros más popular del presente periodo estacional son las Leónidas, que se producen en torno al 17 de noviembre y que podría llegar a ser "muy intensa", seguida de las 'Gemínidas', cuyos días álgidos se esperan sobre el 13 de diciembre.

En cuanto a las constelaciones más visibles, agrupaciones ficticias de estrellas, a lo largo de las noches otoñales, alrededor de la estrella Polar se podrán ver 'Cisne', 'Casiopea, la 'Osa Menor' y 'Jirafa'. Durante este periodo, las constelaciones eclípticas visibles serán 'Capricornio' y 'Virgo' y, por encima de éstas destacarán 'Pegaso' y 'Andrómeda', mientras que por debajo podrá observarse a 'Ballena', 'Orión', y las estrellas 'Sirio' y 'Proción'.

Finalmente, el Instituto Geográfico Nacional recuerda que cuando la noche es más oscura por la luna nueva se puede tratar de ver la galaxia de 'Andrómeda' o nebulosas de emisión, como la de 'Orion' o el cúmulo de estrellas de las 'Pléyades'. También, con prismáticos se pueden ver las lunas más brillantes de Júpiter o se puede recorrer la franja estrellada de la Vía Láctea.

EUROPA PRESS

China completa el mapa de mayor resolución de la superficie lunar

2009-09-29T17:40:00.002+02:00

La exploración de la Luna ha alcanzado un nuevo hito, y una vez más el hallazgo ha sido posible gracias a una misión asiática. Cuando todavía no se ha cumplido ni una semana desde que una sonda india lograra detectar agua en la superficie del satélite terrestre, China acaba de anunciar que su sonda Chang'e 1 ha completado el mapa de mayor resolución realizado hasta ahora de la Luna.

Según ha informado la agencia oficial Xinhua, las imágenes fueron recogidas por una estereocámara de la nave china, y el mapa será utilizado por los expertos del país asiático para estudiar las leyes de formación geológica de la superficie lunar y su evolución.

El mapa "sienta las bases para el establecimiento de futuros proyectos científicos" de China en la Luna, destacó el académico Liu Xianlin, jefe del equipo de expertos que ha completado el trabajo cartográfico.

La sonda lunar filmó más de nueve millones de unidades de información, con las que los expertos han elaborado un planisferio lunar de tres kilómetros por píxel de resolución.

La sonda Chang'e-1, que toma su nombre de una diosa de la mitología china que según la leyenda vive en la Luna, fue lanzada el 24 de octubre de 2007, comenzó a orbitar el 5 de noviembre de ese año e hizo llegar las primeras imágenes de la Luna el 26 de ese mismo mes.

El pasado 2 de marzo, la nave finalizó su misión chocando contra la luna en una colisión controlada, tras 16 meses de investigaciones.

El programa espacial lunar del país asiático se prepara ahora para su segunda fase, que incluye la colocación de un vehículo en la Luna para tomar muestras de suelo y piedras selenitas. China también ha anunciado que en el futuro pretende enviar una misión tripulada con 'taikonautas' a la Luna, aunque de momento no ha precisado una fecha para alcanzar este objetivo.

Las ambiciones espaciales del gigante asiático quedaron reflejadas el pasado 14 de este mismo mes, cuando Pekín inició la construcción del que será su cuarto centro espacial en la ciudad de Wenchang, en el norte de la isla tropical de Hainan (al sur del país), y que estará terminado en 2013, informó la agencia oficial Xinhua.

La NASA detecta agua en la superficie de la Luna

2009-09-24T17:21:00.002+02:00

La superficie de la Luna, que hasta ahora se consideraba un cuerpo totalmente árido, en realidad contiene finas capas de agua. Éste es el sorprendente hallazgo que acaba de revelar un estudio, difundido hoy por la revista Science, basado en observaciones de instrumentos de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan-1. Aunque la cantidad de agua encontrada es escasa, el hallazgo podría ser útil en caso de nuevos viajes tripulados a la Luna.

Hace 40 años, cuando los astronautas de las misiones Apolo de la NASA trajeron piedras lunares, las pusieron en cajas que tenían filtraciones. Esto llevó a los científicos a creer que el aire terrestre había contaminado los contenedores y a descartar la idea de que pudiera haber agua en el satélite natural.

Sin embargo, Larry Taylor, de la Universidad de Tennessee, señala en el estudio que las últimas pruebas y experimentos científicos han indicado que esa suposición era errónea. "Si tienes un metro cúbico de suelo lunar y pudieses estrujarlo obtendrías un litro de agua", asegura el investigador.

"Nos equivocamos. Como había filtraciones en los contenedores supusimos que el agua provenía del aire terrestre", explica. Taylor y su equipo científico usaron un instrumento de la NASA montado en la nave india para analizar la luz que refleja la superficie lunar con el fin de determinar sus materiales.

Ese instrumento detectó longitudes de onda que indicarían un enlace químico entre dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno para formar la molécula de agua (H20). Según el estudio, en la Luna existirían dos tipos de agua: exógeno, proveniente de objetos externos como meteoritos o cometas que han hecho impacto en la superficie, o endógena, es decir, proveniente de su interior.

"Cuando decimos que hay agua en la Luna, no hablamos de lagos y océanos, ni siquiera de charcos. Agua en la luna significa moléculas de agua e hidróxilo (hidrógeno y oxígeno) que interactúan con moléculas de polvo y roca específicamente en las capas superiores de la superficie", explica Carle Pieters, de la Universidad de Brown.

Taylor y su equipo científico señalan que es muy posible que el agua que se ha detectado en la Luna tenga su origen en la interacción del suelo lunar con vientos solares, cadenas de partículas que constantemente llegan desde el Sol. La radiación espacial inicia una reacción química en la que los átomos de oxígeno del suelo adquieren un núcleo de hidrógeno para crear moléculas de agua y moléculas simples de hidrógeno y oxígeno (OH).

La presencia de agua en la Luna podría facilitar la creación de una base en el satélite terrestre, sobre todo si los astronautas pudieran extraerla calentando la superficie. Además, también podría servir como fuente de oxígeno para obtener aire respirable.

La piedra lunar española se exhibe en Madrid

2009-09-19T14:07:00.003+02:00

La piedra lunar que el Gobierno de EEUU regaló a España en 1973 será una de las estrellas de la 'Noche en Blanco' que se celebra en Madrid. El Museo Naval de la Armada ha anunciado que exhibirá este fragmento de suelo selenita, cuya existencia era prácticamente desconocida para el gran público hasta que elmundo.es publicó un reportaje sobre este obsequio espacial de la Administración Nixon.

El pasado 20 de julio, justo cuando se cumplían 40 años de los primeros pasos del hombre en la Luna, este periódico presentó un vídeo con el testimonio de Luis Ruiz de Gopegui, el ingeniero que dirigía el centro de control de la NASA en Fresnedillas en los tiempos del programa Apolo, sobre la rocambolesca historia de esta piedra lunar.

Según relató Ruiz de Gopegui, esta valiosa reliquia de la exploración espacial jamás fue donada a un museo, sino que permaneció en el despacho de Franco hasta su muerte, y años después, entre 1989 y 1991, un hombre de nacionalidad española que decía ser un marqués intentó venderla en Londres.

Posteriormente, a raíz de la publicación de este primer reportaje, elmundo.es descubrió que en realidad EEUU regaló no una, sino dos piedras lunares a España. La primera, obtenida durante la pionera misión Apolo 11 que llevó a Armstrong, Aldrin y Collins a la Luna, permaneció en el domicilio de la familia Franco, hasta que -según la versión que dio a este periódico su nieto-, se extravió.

Pero una segunda piedra, recogida por los astronautas del Apolo 17, la última misión tripulada a la Luna, acabó en posesión de la familia de Luis Carrero Blanco, hasta que en 2007 su familia decidió donarla al Museo Naval de Madrid.

"Mi hijo me señaló que el obsequio estaba dedicado al 'pueblo español', así que me pareció correcto donarla", declaró a este periódico Luis Carrero Blanco, el primogénito del Almirante asesinado por ETA.

A pesar del evidente valor histórico de esta piedra, su presencia en el Museo Naval de Madrid desde hace dos años era un hecho prácticamente desconocido, ya que no se había hecho ninguna publicidad sobre su existencia. Sin embargo, tras la notoriedad que le dieron los reportajes publicados en este periódico, el Museo Naval finalmente ha decidido darle protagonismo a esta extraordinaria muestra de suelo lunar con motivo de la celebración de la Noche en Blanco.

La piedra permanecerá expuesta en el museo de la Armada entre las 22.00 y las 2.00 horas de la noche del sábado al domingo, junto a la placa con la que fue entregada al Gobierno español, cuya inscripción reza: "Este fragmento es una porción de una roca del valle de la luna Taurus-Littrow. Se entrega como símbolo de la unidad del esfuerzo humano y lleva con él la esperanza del pueblo americano de un mundo en paz".

elmundo.es

La Luna, el lugar más frío del Sistema Solar

2009-09-18T19:20:00.002+02:00

Hasta ahora se creía que el lugar más frío del Sistema Solar podría ser Plutón, puesto que es el que está más alejado del Sol. Sin embargo, la sonda de reconocimiento lunar LRO, lanzada el pasado mes de junio por la NASA, ha aportado un dato sorprendente: el lugar más frío del Sistema Solar se encuentra en la Luna, exactamente dentro de los cráteres oscuros cercanos a su polo sur.

Al medir la temperatura de diferentes partes del satélite, se comprobó su gran variabilidad térmica: si durante el día una gran parte de su superficie puede alcanzar los 104º C, durante la noche la temperatura se desploma. Como al interior de estos cráteres nunca llega la luz solar, permanecen en una eterna oscuridad y jamás suben de los -240º C.

En estas gélidas oquedades además, han encontrado bloques de hielo de miles de millones de años. Éstos, según la NASA, podrían utilizarse no sólo como fuente de agua, sino para obtener hidrógeno y oxígeno. Y es más, pueden mostrar el historial de impactos cósmicos que ha sufrido la Luna e incluso dar pistas sobre las características iniciales del Sistema Solar.

Por otra parte, también han hallado hidrógeno en algunos cráteres y en las regiones que los rodean, así como en las zonas polares (lo que no hace sino apoyar lo descubierto hace ya una década). Esto significa que bajo su superficie hay agua o un compuesto con hidrógeno como el metano (CH4). "Debe de llevar muchos años ahí", dijo el doctor Richard Vondrak, uno de los científicos de la NASA implicados en el proyecto al New York Times. Y añadió: "Lo que todavía no sabemos es cuánta cantidad hay y a qué profundidad está almacenado". Aunque conseguir llegar hasta el fondo es una tarea difícil por la topografía del terreno, empinado y agreste.

"Ahora miramos a la Luna con nuevos ojos", ha admitido Vondrak, al comprobar que tan cerca de la Tierra, se pueden encontrar sorpresas como ésta.

elmundo.es

La NASA estrellará su sonda Lcross en un cráter para intentar detectar señales de agua

2009-09-12T10:22:00.002+02:00

El cráter Cabeus A, de unos 40 kilómetros de diámetro, situado cerca de la región polar Sur, es el destino elegido por los expertos para estrellar en él, el próximo 9 de octubre, la sonda espacial Lcross, de la NASA. El objetivo de la misión, que partió de la Tierra el pasado 18 de junio, es analizar la pluma de material lunar que se elevará tas el impacto para ver si hay rastro de agua. La idea es que en los cráteres polares de la luna, cuyas paredes están en penumbra permanente, podría conservarse hielo.

Hasta ahora todos los datos indican que el satélite natural terrestre es un desierto completamente seco y algunos intentos anteriores de hacer una maniobra similar a la de Lcross o ha fracasado o no ha obtenido resultados concluyentes. En julio de 1999 impactó en la Luna la sonda Lunar Prospector (de la NASA) y en septiembre de 2006, la Smart-1 (de la Agencia Europea del Espacio), una vez concluida su misión.

Lcross (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) ha recorrido millones de kilómetros desde su lanzamiento, pasando alrededor de la Tierra y de la misma Luna, y ahora se prepara para impactar allí a una velocidad de casi 9.000 kilómetros por hora. La idea es que en el cráter choque el módulo de impacto, que es la parte superior de un cohete Centaur), y que la sonda Lcross (con varios instrumentos de medida a bordo) atravesará la pluma de materia que se levantará para tomar datos antes de estrellarse ella misma también poco después.

La NASA acaba de hacer pública la elección de Cabeus A, tras la selección realizada por los expertos entre ocho cráteres de impacto preseleccionados. Además de la estructura de Cabeus A y de la señal de presencia de hidrógeno allí detectada por otras naves espaciales, se han tenido en cuenta las condiciones de iluminación y visibilidad de la previsible pluma resultante del impacto más favorables para su observación desde la Tierra. El 9 de octubre estarán pendientes de ese punto de la Luna, a 85 grados de latitud sur, numerosos telescopios terrestres, más el Hubble, más la sonda orbital Lunar Reconnaissance Orbiter (que partió) a la vez que la Lcross e incluso alguna nave en órbita de Marte. La NASA ha informado que tiene intención también de pedir la colaboración de astrónomos aficionados para hacer el seguimiento del impacto.

La Lcross ha tenido problemas técnicos que han consumido gran parte del combustible de a bordo, pero ahora está en buenas condiciones para lograr su objetivo el mes que viene, han explicado sus responsables. La NASA ha anunciado que dedica la misión al recientemente fallecido Walter Cronkite, el famoso periodista que cubrió las noticias del programa espacial tripulado de EEUU, incluida la llegada del hombre a la Luna.

ELPAIS.com

India no encuentra su sonda espacial

2009-08-30T12:38:00.002+02:00

La agencia espacial india dio por concluida la primera misión lunar del país, después de reconocer que este sábado perdieron todo contacto con la nave Chandrayaan-1, y no confían en encontrarla.

La comunicación por radio con este satélite, lanzado en octubre de 2008, se desvaneció de repente, dijo la Organización India para la Investigación Espacial (Isro), con sede en Bangalore.

Estaba previsto que la misión del Chandrayaan-1 durara dos años, pero la nave ya no recibe las órdenes que mandan desde la Tierra y la estación de la organización ha dejado de captar información proveniente del satélite.

Como recordó el corresponsal de la BBC Egon Cossou, esta misión era motivo de orgullo para India, ya que se consideró como el mayor paso dado por su agencia espacial para competir con otros estados asiáticos con aspiraciones espaciales.

Los controladores aseguran que, a pesar de esta pérdida, la nave les facilitó información muy valiosa de la Luna y ha cumplido la mayoría de sus objetivos científicos.

Sin embargo, este súbito fin de la misión podría obstaculizar las ambiciones espaciales de India.

Historial problemático

El Chandrayaan-1 fue lanzado desde el estado sureño de Andhra Pradesh y se esperaba que pudiera completar una órbita a la Luna que permitiera elaborar un atlas en tres dimensiones de su superficie, así como de la distribución de minerales.

No es la primera vez que tiene problemas técnicos. El pasado mes, un sensor del satélite dejó de funcionar correctamente. Esta disfunción afectó a la calidad de las imágenes recibidas desde la sonda.

Estos contratiempos podrían disgustar aún más a los críticos de esta misión.

El gobierno indio gastó US$78 millones en este programa -mucho menos que lo que costaron las sondas espaciales de Japón y China-, pero hay quien piensa que se trata de un derroche de recursos en un país donde millones de personas aún carecen de servicios básicos.

BBC Mundo

Una imagen muestra la caminata de dos tripulantes del Apollo 14 en 1971

2009-08-23T18:57:00.002+02:00

Intentaban llegar a un cráter cercano y no pudieron conseguirlo, pero sus huellas han permanecido durante 38 años en la superficie de la Luna.

El nuevo satélite artificial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha fotografiado la zona y sus especialistas han confirmado que los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell se quedaron a sólo 30 metros del borde del cráter, informa Space.com.

Shephard y Mitchell llegaron en 1971 a la superficie lunar en el módulo de descenso Antares del Apollo 14. El cráter al que querían llegar en el segundo paseo lunar de su estancia de 33 horas era el Cone, en la región Fra Mauro. Estaba a 1,4 kilómetros, pero el camino era todo cuesta arriba y el terreno muy blando y accidentado. Eso no les permitía orientarse adecuadamente y no sabían si iban bien dirigidos ni la distancia que recorrían. Al final, desistieron.

Ésta fue la tercera de las seis misiones Apollo que aterrizaron en la Luna entre 1969 y 1972. En la imagen completa, todavía sin calibrar, también se aprecia el Antares y un experimento científico que los astronautas desplegaron junto a éste.

La NASA sopesa instalar reactores nucleares en la Luna

2009-08-18T09:45:00.003+02:00

Los investigadores de la NASA y el departamento de Energía de Estados Unidos han probado recientemente tecnologías para desarrollar un reactor de fisión nuclear "seguro, fiable y eficiente", que podría se utilizado en la Luna o en Marte en 2020, el año en el que la NASA planea volver a la Luna.

Este nuevo sistema de energía nuclear es parte de un proyecto de la NASA que se inició en 2006, para examinar pequeños reactores para su utilización en otros planetas. Si bien la energía nuclear sigue siendo polémica, los investigadores dicen que el reactor será diseñado para ser "totalmente seguro" y que sería enterrado a una "distancia segura" para proteger a los Astronautas de cualquier radiación que generan, según se recoge en un artículo de 'Technology Review'.

Concretamente, la generación de energía se realizaría mediante una unidad de conversión compuesta por dos motores, a los que llega la electricidad mediante un líquido metálico, que transfiere el calor del reactor a los motores.

El reactor de fisión funciona dividiendo los átomos y liberando energía en forma de calor, que se convierte en electricidad. La idea de utilizar la energía nuclear en el espacio se remonta a finales del decenio de 1950, con el proyecto Orión. En la década de 1960, una serie de reactores nucleares fueron desarrollados por la NASA, pero dejaron de desarrollarse por seguridad pública y un tratado internacional de prohibición de la energía nuclear en el espacio, según explica la publicación.

"La energía nuclear está siendo de nuevo considerado para misiones lunares y Marte porque, a diferencia de otras alternativas como la energía solar, puede proporcionar energía constante y apoyo a los sistemas de recarga de vehículos todo terreno", indica el artículo.

En cuanto a la energía solar en la Luna, "es más limitada" porque la luna está oscura hasta 14 días y tiene profundos cráteres que pueden ocultar el sol. "Marte está más lejos del Sol que la Tierra o la Luna, por lo que la energía solar que se puede recoger allí es menor", continúa el artículo.

EUROPA PRESS

Ruedas antipinchazos para explorar la Luna

2009-08-14T18:56:00.003+02:00

La NASA y la empresa Goodyear han desarrollado un neumático resistente a los pinchazos: está formado por 800 muelles de carga y no contiene aire. Este diseño permitirá transportar grandes vehículos sobre la superficie de la Luna con el mínimo riesgo y realizar exploraciones mucho más extensas. Así, facilitará el desarrollo y mantenimiento de un puesto lunar avanzado.

"Con los requisitos combinados de incrementar la carga y la vida útil, necesitábamos hacer un cambio fundamental al neumático lunar original", explicó recientemente el investigador de la agencia espacial, Vivake Asnani. Así, el nuevo neumático 'Spring Tire' es capaz de soportar mucho más peso y lograr que los vehículos recorran mayores distancias. "Hemos mejorado el sistema de malla metálica que se utilizaba anteriormente", aseguró.

El dispositivo fue testado con éxito en el Centro Espacial Johnson en Houston (EEUU). Para sus creadores, las características específicas del modelo hacen que sea extremadamente duradero y eficiente. "El diseño de los muelles que forman la superficie del neumático sirve para proporcionar tracción, pero toda la energía que deforma el neumático mientras rueda se recupera cuando el muelle vuelve a su forma original, sin que se genere calor como ocurre con los de los coches", apuntó el experto de Goodyear, Jim Benzing.

Por otra parte, los ingenieros coinciden en que los neumáticos tradicionales de caucho y con cámara de aire utilizados en la Tierra "son de poca utilidad para las misiones lunares". En este sentido, afirman que las propiedades de este material varían significativamente por las temperaturas extremas que se experimentan en las distintas zonas del satélite. Además, subrayan que las radiaciones solares no filtradas degradan el caucho y hacen que el riesgo de pinchazos de los neumáticos sea mayor.

"El 'Spring Tire' no tiene un simple punto de fallo, por lo que un impacto fuerte, que podría causar que un neumático tradicional se pinchara y desinflara, solo dañaría uno de los 800 muelles de carga de nuestro neumático", señaló Asnani. Y remarcó las "extraordinarias características" de este modelo, de estructura rígida pero flexible, "que permite a los vehículos viajar más rápido sobre terrenos abruptos sin transferir excesivo movimiento al vehículo".

Finalmente, la compañía de neumáticos asegura que la NASA ha quedado tan impresionada con el invento que ha decidido presentar el proyecto durante una de sus recientes exposiciones. "Prácticamente todos los miembros del Congreso y empleados con los que hablé se mostraron emocionados con la idea de que esta tecnología pudiera ser utilizada un día, no solo para vehículos espaciales, sino también para vehículos de tierra", concluyó el investigador.

Europa Press

EE UU no puede volver a la Luna con los fondos disponibles

2009-08-13T17:32:00.002+02:00

Ninguna de las opciones de exploración espacial tripulada que está estudiando el comité creado por la Casa Blanca puede desarrollarse con el presupuesto disponible hasta 2020, concluyeron ayer sus miembros. Queda, por tanto, descartada la vuelta del hombre a la Luna para ese año, prevista en el ambicioso y hueco programa anunciado en 2004 por el presidente Bush.

En su última reunión pública, celebrada en Washington y televisada, los miembros del comité reconocieron que la NASA no puede mandar seres humanos más allá de donde van ahora, que es la Estación Espacial Internacional, en óbita baja terrestre, a poco más de 400 kilómetros de altura.

"El presupuesto simplemente no es el adecuado para cualquier exploración", ha dicho la astronauta Sally Ride, miembro del comité. NASA dispondría de 80.000 millones de dólares (unos 57.000 millones de euros) para este programa, 28.000 menos de lo previsto en 2005, cuando decidió desarrollar los nuevos cohetes Ares y la cápsula tripulada Orion para cumplir el plan de Bush.

El objetivo de renovar la ilusión por el espacio entre los ciudadanos de Estados Unidos parece también descartado. "Va a ser difícil con el presupuesto actual hacer cualquier cosa que sea ilusionante en el área de los vuelos tripulados", afirmó Norman Augustine, presidente del comité.

Mañana viernes, el comité se reunirá con el nuevo director de la NASA, Charles Bolden, y el asesor científico del presidente Obama, John Holdren, para presentarles las opciones de exploración espacial tripulada que todavía considera factibles. A finales de mes debe presentar el informe final a Obama.

De las siete opciones que pervivían el miércoles, sólo han sobrevivido cuatro, que necesitarían, de todas formas, más dinero para llevarlas a cabo. Únicamente una de ellas contempla todavía el desarrollo del Ares tal como estaba previsto. Ha quedado descartada la opción de saltarse etapas intermedias y dirigir los esfuerzos a ir directamente a Marte, aunque este planeta sigue considerándose el objetivo final de cualquier programa de exploración.

El comité favorece el desarrollo de cohetes y cápsulas comerciales para el transporte de suministros y tripulación a la órbita baja y cree que es un objetivo tecnológico clave encontrar soluciones (en forma de gasolineras espaciales) para surtir de combustible a las naves que se envíen al espacio lejano. Por otra parte, también recomienda, en alguna de sus opciones, alargar la vida del transbordador y de la Estación Espacial.

MALEN RUIZ DE ELVIRA / ELPAIS.com

La luz de la Luna iluminará la noche de las Perseidas

2009-08-08T19:36:00.003+02:00

La noche del 12 al 13 de agosto es la famosa fiesta de las estrellas. Para los que, más allá del aspecto mágico que siempre lleva asociado esta lluvia de meteoros y quieran conocer y observar el lado científico de las Perseidas, varios observatorios astronómicos ofrecen curiosas formas de disfrutar de esta noche.

Para la contemplación de las Perseidas -llamadas así porque proceden de la constelación de Perseo- no son necesarios binóculos o telescopios, sin embargo la luz de la Luna, que se encuentra en su fase de cuarto menguante, dificultará en esta ocasión la visión de las estrellas más observadas del año. Aún así, las asociaciones de aficionados a la astronomía van a poner todo de su parte para esta fiesta astral.

La playa de Las Salinas, en Roquetas de Mar, Almería, es uno de estos lugares. El Ayuntamiento de esta localidad y la Asociación Astronómica Orión han organizado una noche para ver las Perseidas tumbados en la arena mientras se relatan historias sobre el universo.

Este año el momento en el que la lluvia será más copiosa está previsto entre las 19.30 y las 22.00 (hora peninsular). Incluso este año la actividad podría doblarse entre las 22.00 y las 23.00, apunta Pablo Santos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía. "La mayor parte de las veces una estrella fugaz es una partícula de polvo de unos pocos milímetros que brilla al entrar en la atmósfera terrestre debido al enorme calor generado por la fricción y que deja una tenue estela, que puede persistir cierto tiempo en el cielo", explica este investigador.

A bordo de una goleta

Otra opción muy original, en Santander. La asociación AstroSantander ofrece una observación de la lluvia de meteoros en el mar: en la goleta Cantabria infinita. La hora del embarque será a las 22.00 desde la Grúa de Piedra, y la nave se dirigirá fuera de la bahía para evitar en lo posible la contaminación lumínica de la ciudad.

La asociación AstroCuenca propone observar el cielo nocturno del 12 de agosto en las ruinas romanas de Valeria (Cuenca). Con la ayuda de varios telescopios y prismáticos se podrá ver los objetos que la asociación recoge en un texto según las coordenadas desde donde será esta observación. La asociación explicará cómo orientarse para descubrir más sobre las constelaciones que se podrán ver a lo largo de la noche.

Las Lágrimas de San Lorenzo, la lluvia de estrellas más popular del año a pesar de no ser la más extensa de todas, sí es la que más expectación suscita por tratarse de una época estival, perfecta para relajarse, mirar al cielo y por qué no, pedir un deseo.

ANA CASAL AYUSO / ELPAIS.com

China completará un mapa topográfico lunar de alta definición

2009-08-06T08:41:00.002+02:00

China tendrá completada la elaboración de un mapa topográfico tridimensional de la Luna antes de finales del próximo mes de septiembre, según ha confirmado a Xinhua el diseñador jefe del sistema de aplicación al terreno del proyecto, Li Chunlai.

La mayor parte de los mapas topográficos lunares existentes se basan en los datos adquiridos mediante altímetros láser, recordó Li. Con la gran cantidad de imágenes detalladas tomadas por el satélite Chang'e I durante su misión de más de un año, el mapa que se está elaborando será el "más claro y de mayor definición del mundo".

El Chang'e I recogió más de nueve millones de datos de elevación válidos, que han permitido a los científicos chinos hacer un mapa topográfico con una resolución de hasta tres kilómetros por píxel, detalló Li, quien también es un alto funcionario del Observatorio Astronómico Nacional, subordinado a la Academia de Ciencias de China.

El nuevo mapa topográfico servirá a los futuros exploradores lunares como guía para estudiar e investigar los recursos geológicos sobre la superficie lunar.

En noviembre de 2008, los científicos chinos crearon el primer mapa completo de la superficie lunar elaborado con los datos capturados por una cámara instalada en el Chang'e I.

China puso en marcha su misión lunar en 2007 al poner en órbita con éxito su primer satélite no tripulado, el Chang'e I.

El 1 de marzo de este año, la sonda terminó su misión de 16 meses tras chocar contra la Luna, lo que supone el fin de la primera de las tres etapas que componen la misión lunar diseñada por China.

La segunda fase incluirá un aluzinaje y el envío de un vehículo explorador a la superficie lunar en 2012. Durante la tercera etapa de la misión, programada para 2017, se recuperará otro vehículo espacial que alunizará y regresará a la Tierra con muestras de rocas de la superficie lunar.

Los medios de comunicación del país habían informado anteriormente de que los científicos chinos también estaban considerando la posibilidad de llevar a cabo una misión de alunizaje tripulada entre 2025 y 2030.

Xinhua

Fotografían los sitios de alunizaje de las misiones Apollo

2009-08-04T09:25:00.002+02:00

El Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, en idioma inglés) ha enviado ya su primera serie de imágenes de los sitios de alunizaje de las naves Apollo. Las fotografías muestran los artefactos dejados sobre la superficie de la Luna durante los descensos de los módulos lunares de las misiones Apollo, que se hacen evidentes porque arrojan largas sombras cuando son iluminados por el Sol a baja altura sobre el horizonte.

La Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera o LROC, en idioma inglés) logró obtener imágenes de cinco de los seis sitios de alunizaje de las misiones Apollo y dejó pendiente sólo el sitio de la misión Apollo 12, que será fotografiado en las próximas semanas.

"El equipo que trabajó con la LROC esperó con ansiedad la llegada de cada imagen", dijo el investigador principal de la LROC, Mark Robinson, de la Universidad Estatal de Arizona. "Estábamos muy interesados en echar ese primer vistazo a los escenarios de los descensos de los módulos, simplemente por la emoción de hacerlo —y para saber qué tan bien enfocaban las cámaras. Ciertamente, las imágenes son fantásticas".

El satélite alcanzó su órbita lunar el 23 de junio y capturó imágenes de los sitios donde estuvo Apollo entre el 11 y el 15 de junio. Aunque ya se esperaba que el LRO pudiera ver con claridad los restos de las misiones Apollo, estas primeras imágenes han llegado antes de que la nave espacial alcance su órbita final de cartografiado. Las futuras imágenes de estos sitios que se tomen con la LROC tendrán una resolución dos o tres veces mayor.

Aunque estas imágenes constituyen un recordatorio de aquella exploración hecha por la NASA en el pasado, el enfoque primario del LRO es abrir camino para el futuro. Al enviar a la Tierra datos detallados sobre la superficie lunar, esta misión ayudará a la NASA a identificar sitios seguros de alunizaje para los futuros exploradores, a localizar recursos potenciales y a describir el ambiente de radiaciones en la Luna, así como también colaborará para poner a prueba nuevas tecnologías.

"Estas imágenes no solamente revelan los grandes logros del programa Apollo, sino que también muestran que la exploración de la Luna continúa", dijo Richard Vondrak, científico del proyecto LRO en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. "Las imágenes muestran cómo se utilizará el LRO con el fin de identificar cuáles son los mejores destinos para los próximos viajes a la Luna".

La actual órbita de la nave, de forma elíptica, es la causa de que las imágenes tengan una resolución levemente diferente entre sí, pero todas miden alrededor de cuatro pies (1.2 m) por píxel. Puesto que las plataformas dejadas en los descensos miden cerca de 12 pies (3.7 m) de diámetro, los restos fotografiados ocupan un área de aproximadamente nueve píxeles en las imágenes. Sin embargo, como el Sol se hallaba a baja altura sobre el horizonte cuando se hicieron las imágenes, incluso algunas variaciones sutiles en la topografía generaron largas sombras. Erguidas un poco más de 10 pies (3 m) sobre la superficie, cada plataforma de descenso forma una sombra distintiva que ocupa un área de alrededor de 20 píxeles.

Lanzado al espacio el 18 de junio, el LRO lleva a bordo siete instrumentos científicos; actualmente, todos ellos están siendo calibrados y puestos a prueba antes de que la nave alcance la órbita de su misión principal. El instrumento LROC está conformado por tres cámaras —dos de alta resolución, con campo de visión angosto, y una de baja resolución con campo de visión amplio. El LRO será dirigido hasta su órbita de misión principal durante el mes de agosto; se trata de una órbita casi circular ubicada a alrededor de 31 millas (aproximadamente 50 km) sobre la superficie lunar.

Ciencia@NASA

Explorando la Luna, descubriendo la Tierra

2009-08-02T17:54:00.002+02:00

Hace 40 años, los astronautas de la misión Apollo se encaminaron en una osada aventura para explorar la Luna. Terminaron descubriendo su propio planeta.

¿Cómo se descubre la Tierra? ¿Alejándose de ella? Todo comenzó con una sola fotografía.

Durante la misión Apollo 8, el cohete Saturno V transportó tripulación por primera vez y también fue la primera vez que seres humanos fueron colocados en órbita lunar. En los planes de esta misión se especificaba que los astronautas deberían tomar fotografías de los posibles sitios de alunizaje para las misiones futuras. Antes de esto, las imágenes del hemisferio lejano de la Luna habían sido tomadas solamente por sondas robóticas.

A medida que los astronautas, que estaban adentro de la nave, emergían desde atrás de la Luna, se sorprendieron y fascinaron por una impresionante vista de la Tierra, que se elevaba sobre el horizonte lunar. Bill Anders, rápidamente tomó una fotografía de la espectacular salida de la Tierra —esto no estaba en el programa de la misión.

El astronauta no pudo haber tomado esta fotografía en un mejor momento. Era la noche de Navidad de 1968, el cierre de uno de los más turbulentos y fracturados años en la historia de Estados Unidos y del mundo. Esta imagen ofreció una nueva y muy necesaria perspectiva de "nuestro hogar".

Por primera vez en la historia, la especie humana miró la Tierra y no solamente vio un rompecabezas de estados y países sobre un mapa plano y aburrido, sino un planeta completo, sin límites marcados por fronteras, una esfera frágil con una belleza deslumbrante, flotando solitaria en un vacío peligroso. Allí había un hogar digno de ser protegido cuidadosamente.

Más tarde, el fotógrafo de la naturaleza Galen Rowell describió esta fotografía como "la fotografía con mayor influencia ambiental jamás tomada".

"Cambió por completo el rumbo de la humanidad", dice Kristen Erickson, de las oficinas centrales de la NASA, en Washington, DC. "Y fotografías similares, tomadas por las tripulaciones de las misiones Apollo 11 hasta 17, reforzaron el impacto de esta primera imagen".

Las fotografías de la gran canica azul tomadas por la nave Apollo llenaron de energía a los movimientos ecologistas y condujeron directamente a la creación de la flota moderna de satélites que observan la Tierra y que la NASA utiliza para monitorizar y predecir el tiempo, así como también para examinar los agujeros de ozono, investigar el cambio climático y mucho más.1 Como la cámara de Anders, estos satélites han transformado la manera en la cual vemos este planeta al que llamamos Tierra.

Derecha: 40 años después de Apollo, una flota de satélites envuelve la Tierra monitorizando y estudiando nuestro planeta. Crédito de la imagen: NASA

Hemos ganado todo esto al dirigir nuestra atención hacia la Luna.

Los astronautas de la nave Apollo se encontraban, como ellos mismos lo afirman, profundamente conmovidos y se sentían diferentes cuando vieron la Tierra desde su perspectiva privilegiada en el espacio.

"Cambió mi vida",2 dice Rusty Schweickart, astronauta de la misión Apollo 9.

"...Desde allí, solamente vez las fronteras marcadas por la naturaleza... no aquellas hechas por el hombre", afirma Eugene Cernan, quien participó en las misiones Apollo 10 y 17. "Es una de las más profundas y emotivas experiencias que jamás haya tenido".3

Apollo 17 fue la última misión tripulada a la Luna. Desde entonces, ningún ser humano ha regresado al lugar donde se puede flotar y ver la Tierra completa. La tripulación de la Estación Espacial Internacional tiene una vista hermosa de la Tierra, pero no de toda la Tierra. Debido a que la estación espacial se encuentra en una órbita de baja altitud, solamente una porción del planeta se puede ver en un determinado momento. Para ver la imagen completa, no hay mejor lugar que la Luna.

Ciencia@NASA

Google Moon: La Luna en Google Earth

2009-08-01T13:51:00.000+02:00

El 20 de julio de 1969, hace 40 años, el mundo observaba cómo la tripulación del Apolo XI daba sus primeros pasos sobre la superficie lunar. Para conmemorar este hecho histórico, Google ha lanzado Moon en Google Earth, un mapa interactivo de la Luna en 3D al que se puede acceder con Google Earth 5.0.

China también quiere estar en la Luna

2009-08-01T12:56:00.001+02:00

La República Popular China no quiere quedarse atrás en esta reedición de la carrera por alcanzar la Luna. El gigante asiático se convirtió en octubre del 2003 en el tercer país del mundo capaz de poner a un ser humano en órbita.

El primer taikonauta (de 'taiko', espacio en chino) se llamaba Yang Liwei y voló alrededor de la Tierra 14 veces a bordo de la 'Shenzhou V'. Cinco años después, uno de sus compañeros, tripulante de la 'Shenzhou VII', fue el primer chino en efectuar un paseo espacial. Fueron dos de los primeros pasos de un ambicioso programa dado a conocer por la Academia China de las Ciencias y que contempla la llegada de un taikonauta a la Luna en el 2020 y la construcción de una base habitada en el satélite para el 2030.

Pero antes se realizarán otras misiones automatizadas que incluirán el envío de sondas que orbitarán el satélite y buscarán zonas adecuadas para los alunizajes, un 'lander' o aparato de aterrizaje, un 'rover' teledirigido y otra sonda capaz de enviar de regreso a la Tierra un dispositivo con muestras del terreno lunar.

China también pretende crear su propia estación espacial permanente que utilizaría como escala para alcanzar la Luna. Será mucho más pequeña que la Estación Espacial Internacional y estará formada por varios módulos 'Shenzhou' acoplados.

El principal problema de los chinos a la hora de afrontar esta carrera lunar es la necesidad de contar con una nave capaz de afrontar el viaje. Las 'Shenzhou' que utilizan ahora son versiones del diseño ruso de las vetustas 'Soyuz'. A todas luces, se trata de un modelo inadecuado para llegar a la Luna. Tampoco disponen de un diseño propio de módulo lunar. En este caso, ni siquiera existe un modelo ruso que imitar, porque el módulo lunar proyectado en los viejos tiempos de la Unión Soviética para competir con los del proyecto 'Apolo', el 'LK', era un diseño deficiente que no llegó a ser lanzado jamás.

En cualquier caso, la Luna parece ser poco para los chinos, que han anunciado que pretenden llegar a Marte y establecer una base allí en el 2050.

La NASA diseña los futuros vehículos que recorrerán la Luna

2009-07-30T19:38:00.003+02:00

Un todoterreno eléctrico, capaz de trepar por pendientes de hasta 40 grados, con ruedas pivotantes y una cabina presurizada en la que los astronautas puedan pasar varios días en mangas de camisa (sin traje de astronauta), con sillones convertibles en cama y cuarto de baño con ducha.

Es la idea general que tienen los ingenieros de la NASA del vehículo que deben tener listo para el regreso de los astronautas a la Luna, después de 2020. Aunque queda aún mucha ingeniería por desarrollar y muchos ensayos por hacer, existe ya un prototipo de este LER (Rover Eléctrico Lunar), que la agencia espacial lució en el desfile de la toma de posesión del presidente Barack Obama el pasado enero.

Desde luego, la NASA cuenta con toda la experiencia adquirida con los rover de las misiones Apollo (el primer vehículo de transporte lunar llegó con el Apollo 15, en 1971), pero las tecnologías y las ambiciones han cambiado mucho. "Cuando fuimos a la Luna la primera vez era como una excursión de camping y no nos importaba que las cosas se rompieran siempre y cuando los astronautas volvieran", comenta Franck Peri, director del Programa de Desarrollo de Tecnologías de Exploración de la NASA. "La próxima vez va a ser un viaje para estar allí", informa Space.com.

Más recientes son los conocimientos de robótica para explorar otros mundos generados en los programas de los rover de Marte, aunque ese mundo sea distinto de la Luna, y distintos sean los requerimientos tecnológicos. Por cierto que la última clase que los expertos están aprendiendo en el planeta vecino es cómo desatascar el rover automático Spirit que, desde el pasado mes de abril, está atrapado en un banco de arena en Marte. En una sala de ensayos del Jet Propulsion Laboratory (JPL, California) se ha simulado la situación del vehículo para ensayar maniobras de salida antes de enviarle las órdenes pertinentes.

El Spirit, que llegó a Marte casi a la vez que su gemelo Opportunity, a principios de 2004, avanzó en abril por unas capas de suelo aparentemente duras que cubrían un banco de arena y se quedó clavado. Los especialistas son optimistas y siguen probando estrategias en la llamada sala de arena del JPL con una réplica del Spirit. Hace unos días han logrado que se mueva un centímetro, que será poco, pero significa que es capaz de desplazarse. Los científicos de la misión no pierden el tiempo; al contrario, están encantados estudiando, con los instrumentos del rover, las capas de suelo de color tostado, amarillo, blanco y rojo oscuro de ese lugar de Marte bautizado Troy.

"Hemos estado operando los rover semiautomáticos en Marte durante cinco años y tenemos una buena comprensión del funcionamiento del día a día y de cómo actúan, pero habrá cambios significativos en las estrategias de operación con los rover lunares", afirma Aileen Yingst, científica del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson y veterana de la misión de los rover marcianos. Ahora se ocupa de vehículos para la Luna y lo primero que señala, entre las diferencias, es que mientras la comunicación con Marte puede tardar hasta 40 minutos en ir y volver la señal, con la Luna es cuestión de segundos. Un retraso tal vez incómodo, pero no tan grande que obligue a encargar todas las tareas para uno o más días a un robot para que éste las ejecute por sí mismo. En la exploración lunar habrá robots autónomos, pero también astronautas.

Los vehículos autónomos llevarán cámara, espectrómetros y otros instrumentos científicos, parecidos a los de Marte, pero adaptados a las exigencias lunares. Yingst y su equipo tienen planeado hacer ensayos en zonas volcánicas de Nuevo México y en el permafrost de Alaska, análogos terrestres de posibles superficies en la Luna.

En cuanto al LER, se trata en realidad de la suma de dos componentes: un chasis de tracción y un módulo habitable, presurizado, donde dos astronautas pueden vivir hasta 14 días con bastantes comodidades. Una de ellas es que dentro no tendrán que llevar los aparatosos e incómodos trajes espaciales. Además, para salir al exterior, será fácil ponérselos ya que estarán sujetos a la pared del módulo, por fuera, y con la espalda enganchada mediante una esclusa por la que los astronautas podrán meterse dentro desde la cabina. Otra esclusa permitirá comunicar el LER a un módulo habitable o a otro LER, igualmente sin salir al hostil ambiente lunar.

El vehículo, de unos 4.000 kilos terrestres en total (3.000 de la cabina y 1.000 del chasis) podrá cargar otros tantos. En un soporte multiuso se colocarán equipos, grúas o herramientas. Llevará baterías recargables de iones de litio y una autonomía de unos 240 kilómetros. Con sus 12 ruedas rotatorias, el LER puede desplazarse de lado, como los cangrejos, lo que lo hace muy manejable. Como todoterreno que es, podrá circular por superficies accidentadas y afrontar pendientes de hasta 40 grados.

La NASA ha hecho ya pruebas de prototipos en Arizona, en terrenos basálticos, pero los ingenieros del proyecto (incluido en el programa Constellation de nuevos sistemas de exploración espacial) cuentan con ir aportando las novedades tecnológicas que surgirán en los próximos 10 a 15 años, que es el tiempo mínimo que tardará en poner sus ruedas en la Luna un vehículo así.

ALICIA RIVERA / ELPAIS.com

Millones de asiáticos contemplan el eclipse solar más largo del siglo

2009-07-22T19:35:00.003+02:00

Millones de asiáticos desde la India a Japón pudieron contemplar hoy el eclipse total de Sol más largo del siglo XXI, que alcanzó en el Océano Pacífico al sur de Japón una duración de seis minutos y 39 segundos, aunque en muchas partes de Asia el mal tiempo empobreció el espectáculo.

El eclipse comenzó a verse de madrugada en el oeste de la India a las 05.29, hora local (23.59 GMT del martes), y dejó de verse por el noreste del país poco más de dos horas después. Los cielos cubiertos dificultaron apreciar el fenómeno a millones de indios en gran parte del territorio, aunque sí fue posible tomar imágenes espectaculares en la ciudad sagrada hindú de Benarés (norte), situada a orillas del río Ganges.

Mientras que la Luna ocultaba la luz solar, al menos un millón y medio de indios se bañaron en sus aguas para purgar sus faltas, lo que también ocurrió en ríos sagrados de Bután, Bangladesh y Nepal, donde también se vivió el eclipse total. El fenómeno comenzaba entonces a ser apreciado en territorio chino y grandes ciudades de su franja central, a orillas del principal río del país, el Yangtsé, como Chongqing, Wuhan, Hangzhou y Shanghai, pudieron presenciar de cuatro hasta casi seis minutos de eclipse total.

La isla oriental china de Yangshan, ubicada 130 kilómetros al sureste de Shanghai y unida a sus costas por un puente de 32,5 kilómetros, fue el último punto de Asia continental donde se pudo admirar el eclipse y donde tuvo su mayor duración en tierra firme: cinco minutos y 56 segundos. Varios cientos de personas de 25 países se reunieron allí para observar el eclipse, pero apenas pudieron verlo claramente durante escasos segundos, en distintos intervalos, dada la espesa capa de nubes que cubría la zona durante esos casi seis minutos de súbita oscuridad.

Las zonas norte y sur de China vieron ocultarse parcialmente el disco solar, y lo mismo ocurrió en otros países de la región, como Filipinas, que también sufrió el obstáculo de las nubes propias de la estación de lluvias, al igual que en gran parte de Tailandia. En Malasia la Luna sólo oscureció el 17,8 por ciento del sol y el mejor lugar para verlo fue el norte de su territorio peninsular. Tras oscurecer el cielo del Sudeste Asiático y Japón, el eclipse continuó por el Pacífico, y pasó por las islas Ryukyu (Japón, que vivió su primer eclipse solar en 46 años). A continuación siguió por el atolón Enewetak de las islas Marshall, famoso por los ensayos nucleares de los años 50, y fue visto por última vez en tierra en el islote Nikumaroro de Kiribati.

Se trata del eclipse más largo del siglo XXI y su duración máxima no será superada hasta el que se espera para el 13 de junio de 2132. Para los aficionados a la observación del cielo, que celebran en 2009 el Año Internacional de la Astronomía, cuatro siglos después de que Galileo Galilei comenzase a utilizar un telescopio y de que Kepler describiera por primera vez el sistema solar, el eclipse de hoy era también un motivo de celebración. "Seguro que muchos, entre quienes lo hemos observado hoy, se han acordado de que hace 40 años y dos días que el hombre pisó la Luna por primera vez, y han pensado que hace 40 años estábamos ahí, y ahora ese objeto celeste es el que nos va a tapar el sol", comentó a Efe en Yangshan Pedro Russo, coordinador del Año de la Astronomía.

EFE

Alan Bean, el astronauta que sigue soñando con la Luna

2009-07-20T18:59:00.001+02:00

Aquellos que vieron ante el televisor los primeros pasos del hombre sobre la Luna tienen la posibilidad de repetir la experiencia, esta vez ante un lienzo: el de Alan Bean, el único artista que ha caminado sobre la superficie del satélite.

EFE

Veintitrés países y un proyecto privado aspiran a reanudar la exploración de la Luna

2009-07-19T16:42:00.002+02:00

Una nueva carrera espacial acaba de empezar. Ya no es Estados Unidos contra la Unión Soviética, el combate de cohetes entre los dos gigantes de la guerra fría, vencido por la NASA hace cuarenta años con el primer paso de Neil Armstrong en la Luna. Ahora es una competición abierta, a la que ya se han apuntado 23 países y una iniciativa privada que aspiran a reanudar la exploración lunar. Principales favoritos para enviar el próximo astronauta a la Luna: Estados Unidos y China.

"Va a ser una carrera espacial muy distinta de la de la guerra fría", predice Jordi Isern, director del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC). Aquello fue un sprint –sólo pasaron ocho años, un mes y veinticinco días entre la decisión del presidente Kennedy de "enviar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" y el alunizaje de los primeros astronautas–: un sprint motivado por el patriotismo en el que lo único que importaba era llegar primero. Ahora es una carrera de fondo en la que no sólo importa llegar, sino sobre todo quedarse.

"El objetivo ahora es establecer colonias permanentes en la Luna en las que los astronautas puedan vivir durante periodos largos", explica Joan de Dalmau, director del Centre de Recerca i Tecnologia Aeroespacials (CTAE), con sede en Viladecans.

El patriotismo sigue siendo una motivación importante en los nuevos planes de exploración lunar, pero en esta segunda carrera entran en juego también otros intereses. Una base permitiría empezar a explotar los recursos del satélite. China no oculta su interés por explotar el helio 3, un isótopo raro en la Tierra pero abundante en la superficie lunar, que podría emplearse como combustible nuclear. Las misiones de la larga duración en la Luna también permitirían investigar la adaptación de los astronautas a otros mundos para emprender más adelante el viaje a Marte, una idea en la que Estados Unidos trabaja desde el 2004.

Construir telescopios en la cara oculta de la Luna, donde la falta de una atmósfera como la terrestre permitiría observaciones de gran calidad, tendría asimismo un gran interés para el estudio del universo. "Es el lugar ideal para construir grandes instrumentos de observación astronómica", señala Jordi Isern.

A todo ello se añade "la curiosidad humana por aprender, por ir a explorar qué hay en otros lugares y cuáles son nuestros límites", declara Joan de Dalmau. "Esta curiosidad es un motor de avance permanente. Si se hubiera frenado la curiosidad de Galileo, Newton, Planck o Einstein, no se habrían producido muchos de los avances de los que disfrutamos hoy día".

Estados Unidos es, según Isern, el país mejor situado para ganar de nuevo la carrera a la Luna. Dado que los portentosos cohetes Saturno V del programa Apollo dejaron de fabricarse en 1972 y no existe en estos momentos ningún vehículo capaz de enviar astronautas a la Luna, la NASA está desarrollando una nueva generación de cohetes en el marco del programa Constellation. Pero este programa ha empezado a sufrir retrasos y sobrecostes –un problema habitual en programas espaciales– y la Administración Obama evalúa actualmente si Constellation se recorta o modifica de algún modo.

Si no se recorta, los planes prevén enviar de nuevo astronautas a la Luna alrededor del 2020 y empezar a construir una base lunar a partir del 2025. De cumplirse este calendario, una primera misión tripulada a Marte no se plantearía antes del 2035 o 2040.

Junto a Estados Unidos se alinean los 18 estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) –entre ellos España–, que no se plantean ir solos a la Luna pero sí en el marco de un programa de cooperación internacional. Un equipo de la Universitat Autònoma de Barcelona está trabajando ya para preparar la vida en la Luna con el proyecto Melissa, que intenta crear un ecosistema cerrado como el de una base lunar. "El precursor de la base lunar está en Barcelona", destaca Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA.

Frente a la solera de la NASA y la ESA, las tres potencias espaciales emergentes de Asia –China, India y Japón– se han inscrito en la nueva carrera a la Luna. China es la que cuenta en estos momentos con un programa de vuelos tripulados más ambicioso y avanzado. Tiene además más flexibilidad que EE.UU. para aumentar las inversiones dedicadas al espacio, ya que los presupuestos no tienen el riesgo de ser rechazados por el Congreso como en Washington.

Finalmente, Rusia, que se retiró de la Luna tras la amarga derrota de 1969, se ha unido de nuevo a la carrera y ha anunciado la construcción de un nuevo cohete lo bastante potente para enviar misiones tripuladas al satélite.

Rusia y Japón ya cooperan con la NASA y con la ESA en la Estación Espacial Internacional y no se descarta que puedan unirse a los planes de una futura Base Lunar Internacional. O bien Rusia podría unirse a China, con quien ya ha cooperado en la construcción de cohetes. Más difícil parece que China y Estados Unidos vayan juntos al satélite después de los infructuosos intentos por acercar posiciones entre los sectores espaciales de ambos países. En cuanto a India, la viabilidad de sus planes de exploración lunar es todavía una incógnita.

Pero la iniciativa más novedosa es el premio Google Lunar X, dotado con 30 millones de dólares para el primer equipo que sea capaz de enviar un robot a la superficie de la Luna, conseguir que se desplace por lo menos 500 metros y transmita imágenes y datos a la Tierra. La fecha límite para hacerlo es el 31 de diciembre del 2014. "Este modelo de premio ya tuvo éxito en el pasado con la primera travesía aérea del Atlántico por Charles Lindbergh, y más recientemente con el premio Ansari X" a una nave capaz de realizar un vuelo suborbital, explica Joan de Dalmau. "Es un modelo que despierta vocaciones y aficiones y que estimula que sectores privados dediquen recursos a estos proyectos".

JOSEP CORBELLA / LAVANGUARDIA.es

Las huellas de Apollo en la Luna

2009-07-18T17:54:00.002+02:00

El nuevo satélite artificial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha mandado las primeras imágenes de los lugares en los que las misiones Apollo aterrizaron en la Luna.

Las fotografías muestran los módulos y las sombras que éstos proyectan, lo que posibilita su localización. La cámara del satélite ha tomado instantáneas de cinco de los seis módulos de aterrizaje del programa Apollo, y se espera que fotografíe el del Apollo 12 en las próxima semanas. Las fotos sirven para conmemorar el 40 aniversario de la llegada del hombre a la Luna el próximo lunes 20.

El LRO entró en órbita lunar el 23 de junio y ha tomado las fotografías entre el 11 y el 15 de julio. Es un satélite de observación que fotografiará con gran detalle la superficie lunar y buscará lugares adecuados para el aterrizaje y el asentamiento cuando el hombre vuelva a la Luna.

Científicos del IAC estudiarán en China el eclipse solar más largo del siglo

2009-07-18T17:14:00.002+02:00

La "Expedición Shelios", formada por un grupo de expertos en astronomía y divulgación científica, dirigidos por el astrónomo Miquel Serra-Ricart, se encuentran en China para estudiar, observar y grabar el eclipse solar total, que se producirá el día 22 de julio y que será el más largo del siglo XXI.

Así lo asegura hoy la Junta de Extremadura y recuerda que esta expedición, integrada por más de veinte personas y en la que también participan dos profesionales de la comunicación y la informática, es la suma de tres proyectos.

Por un lado, desde el Instituto de Astrofísica de Canarias se quiere observar y estudiar el eclipse solar, un fenómeno natural inigualable que gracias al esfuerzo de la Consejería de los Jóvenes y del Deporte de la Junta de Extremadura y a la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid, se podrá seguir en directo y en diferido a través de www.eclipsesolar.es.

La expedición posibilitará también que un grupo de estudiantes conozca China así como todos los fundamentos tecnológicos y científicos que rodean al eclipse.

A través del "Diario de Viaje", ubicado en la citada página web, se pueden conocer las sensaciones y experiencias de los expedicionarios, con fotografías, vídeos y comentarios sobre las vivencias y lugares visitados, y con la observación y el estudio, desde la ciudad china de Chongqing, del eclipse solar total, que durará más de seis minutos.

El eclipse se podrá ver en directo desde el albergue el Prado de Mérida, donde la Consejería de los Jóvenes y del Deporte organizará un encuentro para jóvenes y amantes de la astronomía que contará con un concierto de música basada en astronomía, una actuación de performance que generará imágenes del cielo captadas en tiempo real, y a la hora del eclipse se conectará con los reporteros que acompañan a la expedición para verlo en tiempo real.

La "Expedición Shelios China 2009" se enmarca dentro de un proyecto más amplio de convivencia y ocio puesto en marcha desde la Consejería de los Jóvenes y del Deporte y que lleva por título "Punto de Encuentro: El Espacio", con el que se quiere despertar en los ciudadanos el interés por la ciencia.

EFE

Se cumple el 40 aniversario de la llegada del hombre a la Luna

2009-07-17T19:56:00.001+02:00

16 de julio 1969. Los astronautas Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins salen de Cabo Cañaveral a bordo del Apolo XI rumbo a la Luna.

Pero fue cuatro días después cuando se produjo el gran acontecimiento. El hombre pisaba por primera vez la superficie del satélite de polvo blanco. Allí, primero Armstrong y después Aldrin, dejaron las huellas más famosas de la historia de la humanidad.

El Presidente John Kennedy ya lo había dicho ocho años antes: "Creo que esta nación debe proponerse la meta, antes de que la década termine, de que el hombre pise la Luna y vuelva a salvo a la Tierra".

Hasta 1968 se realizaron seis vuelos no tripulados y por fin el 16 de julio de 1969, hoy hace 40 años, ante la atenta mirada de 600 millones de telespectadores y la inquietud de un país que afrontaba su mayor desafío espacial, Armstrong, Aldrin y Collins elegían el lugar idóneo para alunizar: el Mar de la Tranquilidad.

Después del que fue, en palabras de Armstrong, un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad, los tres volvieron a casa el 24 de julio. El sueño se había hecho realidad.

El idilio del cine y la Luna

2009-07-16T18:09:00.002+02:00

El romance del cine con la Luna comenzó décadas antes de que el hombre dejase su huella en el satélite, hace 40 años, y siempre bebió de las influencias literarias de Julio Verne o H.G. Wells antes de apostar por el realismo.

Hoy se cumple el 40 aniversario del lanzamiento del cohete que transportaba la cápsula "Apolo XI", de la que el 20 de julio de 1969 saldría Neil Armstrong para dar ese "pequeño paso para el hombre, gran paso para la humanidad" sobre la Luna.

Pero en el cine hacía ya mucho que se había conquistado el satélite.

Corría el año 1902 cuando el francés Georges Méliès filmó "Le voyage dans la lune", una pequeña joya muda de apenas 14 minutos para la que diseñó algunos de los primeros efectos especiales de la historia del cine, incluida esa cápsula espacial que aluniza en el ojo derecho del satélite terrestre.

"Fue un éxito en todo el mundo y resultó muy influyente", dijo a Efe Jonathan Kuntz, profesor de la Escuela de Cine, TV y Teatro de la Universidad California Los Ángeles.

Aquella imagen icónica de la Luna accidentada fue posteriormente utilizada en videoclips tan populares como el de "Tonight, Tonight", de The Smashing Pumpkins, o "Heaven for Everyone", de Queen.

"Fue además una de las primeras películas de la historia que contaba una historia, con su introducción, nudo y desenlace. Y ayudó a introducir la idea de que el cine podía retratar fantasías, mundos exteriores y ciencia-ficción; es decir, podía expresar nuestra imaginación más allá de lo que podemos experimentar", añadió Kuntz.

El guión de este filme se basaba libremente en "De la Tierra a la Luna", novela escrita por Verne en 1865, y en "Los primeros hombres en la Luna", ideada por Wells en 1901.

Pero también hubo quien arrojó nuevas ideas.

El visionario austríaco Fritz Lang, adelantándose a su tiempo como ya hiciera en "Metropolis", imaginó en 1929 "Die Frau im Mond", una película donde un problema con el tanque de oxígeno obliga a parte de la tripulación -ya en la Luna en busca de oro-, a regresar a la Tierra antes de tiempo, como le ocurriría realmente años después al "Apolo XIII".

En plena Guerra Fría llegó Stanley Kubrick con "2001: A Space Odyssey" (1968) para hablar en su argumento sobre "el lado oscuro de la Luna". Años después, su pupilo Steven Spielberg creó "Close Encounters of the Third Kind" (1977), cuando el interés por la carrera especial estaba en la cúspide.

"Aquellas películas trataban sobre creer en lo imposible, sobre la capacidad del hombre para ir más allá de nuestro propio planeta", apuntó a Efe Crickett Rumley, profesora de la Escuela de Cine y Actuación de Nueva York.

Pero sin duda la película definitiva hasta ahora sobre esta temática es "Apolo 13" (1995), de Ron Howard, protagonizada por Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon y Ed Harris.

"Houston, tenemos un problema". Con esa frase comenzó una de las peores pesadillas de la NASA, cuando explotaron los tanques de oxígeno del "Apolo XIII", y los astronautas -Jim Lovell, Fred Haise y John Swigert- tuvieron que abortar su anhelado paseo lunar, con el riesgo de no regresar con vida a la Tierra.

La NASA permitió a Howard construir parte de sus escenarios en un simulador -también llamado "el cometa del vómito"- que durante 23 segundos conseguía recrear una situación en la que no existe la fuerza de la gravedad.

Sin embargo, la Luna ya no es un objetivo principal para la industria del cine, a pesar de éxitos como "Space Cowboys" (2000), de Clint Eastwood, en la que el personaje de Tommy Lee Jones, postrado sobre una roca lunar, visualizaba el globo terrestre mientras sonaba de fondo "Fly Me to the Moon", de Frank Sinatra, en el plano final del filme.

"Cuanto más supimos sobre la Luna, menor era el interés del cine en ella porque no había tantos misterios. Por eso Marte puede darle el testigo, como ya apuntó Brian De Palma ("Mission to Mars", 2001), aunque puede que veamos películas sobre la colonización de la Luna", indicó Kuntz.

Por el momento España pondrá su granito de arena a este subgénero con la llegada de "Black to the Moon", una cinta de animación en 3-D producida por Baleuko (Durango), cuya protagonista es Coco, una oveja que está convencida de que ha nacido en la Luna.

Antonio Martín Guirado. EFE

Lunas y Júpiter

2009-07-14T09:07:00.003+02:00

La luna terrestre y el planeta Júpiter hicieron un bella pareja en la noche a final de la semana pasada.

Esta visión celestial grabada el 11 de julio desde la Bretaña al noroeste de Francia, captura la brillante conjunción a través de un banco de nubes. Las nubes añaden drama y misterio a la escena pero también están posicionadas para reducir la intensa luz lunar.

Como resultado, la exposición captura los propios satélites Galileanos de Júpiter (abajo a la derecha) como pequeños alfileres de luz, alineados y abrazando al gigante de gas de nuestro Sistema Solar.

Después de esta semana, la Luna se prepara para una conjunción con Marte y Venus en los cielos matutinos.

Créditos & Copyright: Anne Riou
Observatorio.info

Un físico español defiende la veracidad del viaje a la Luna

2009-07-13T18:11:00.003+02:00

El profesor de Física Eugenio Fernández Aguilar ha desmontado los bulos y leyendas más difundidos sobre la falsedad de los viajes a la Luna en su libro La conspiración lunar ¡vaya timo! (Laetoli). La publicación de la obra coincide con los cuarenta años del primer paseo lunar (el del astronauta estadounidense Neil Armstrong), aniversario que tendrá lugar el 20 de este mes. "La llegada del ser humano a la Luna fue un hito histórico que debe ser celebrado con orgullo y no relegado al oscuro baúl de los misterios", ha dicho Fernández.

La conspiración lunar ¡vaya timo! describe las tesis de los principales detractores de la conquista espacial. Entre los conspiradores -que sostienen que la epopeya fue, en realidad, una simulación-, Fernández Aguilar sitúa a Bill Kaysing, David Percy y Bart Sibrel. También dedica algunos párrafos a los españoles (Santiago Camacho, Iker Jiménez y J.J. Benítez) mediante el repaso de libros, artículos y documentales.

El autor ha elaborado una selección de los cientos de propuestas de los amantes de la conspiración, de las que ha elegido sólo 50, algunas relacionadas con argumentaciones muy divulgadas como que "la bandera ondea, no hay estrellas en el cielo, sombras imposibles...". Fernández analiza cada una de estas hipótesis "con la la lupa de la ciencia y de la razón, para demostrar que carecen de sentido, que adolecen de algún tipo de error en su presentación". Su conclusión es tajante: "Ninguna de estas hipótesis llega a la categoría de evidencia, pues son falaces por una u otra razón". Cada refutación "se complementa con citas, imágenes y referencias a las fotos y vídeos oficiales de la NASA, para que cualquier lector pueda verlo en su propia casa si lo desea".

Contra las afirmaciones pseudocientíficas

Tras echar por tierra estas 50 hipótesis, el físico ofrece pruebas contundentes que respaldan la veracidad de las misiones Apollo. Entre otras, los espejos dejados en la Luna para medir con precisión la variable de la distancia desde la Tierra, los casi 400 kilos de rocas traídos a la Tierra y la posición de los soviéticos, que, pese a ser los competidores más serios de EE UU en la carrera espacial, nunca denunciaron que los viajes fuesen falsos (aunque eran los primeros interesados en demostrarlo).

A modo de anécdota, Fernández incluye testimonios de personalidades como Manuel Toharia, Félix Ares o Miguel de la Quadra Salcedo, que recuerdan cómo vivieron los primeros pasos de Armstrong en la Luna. Este libro, el décimo de la colección ¡Vaya timo!, se ajusta a la filosofía de Javier Armentia, director de Laetoli, que pretende contrarrestar las "supercherías que se repiten y venden como ciertas". "Algunas -ha dicho Armentia- llegan a alcanzar notoriedad gracias a los medios de comunicación, que nos transmiten misterios aparentemente sobrenaturales o afirmaciones pseudocientíficas sin establecer antes un mínimo criterio de veracidad".

EFE

La NASA desarrolla tecnología para generar energía en la Luna

2009-07-13T13:51:00.000+02:00

Científicos de la NASA desarrollan tecnología de punta para generar energía en la Luna basándose en un invento del siglo 19.

¿Alguna vez se ha preguntado cómo prepararía su taza de café por la mañana si viviera en otro planeta o, tal vez, en la Luna? La bebida humeante sería obligatoria en una fría mañana lunar.

Pero con escasa luz solar, sin carbón o madera para quemar, y sin agua corriente para generar energía hidroeléctrica, ¿cómo podríamos preparar una taza de café, y mucho menos el desayuno, o calentar la casa o alimentar los equipos de soporte y las herramientas que se necesitan para vivir y trabajar allí?

La NASA, mientras planea un futuro puesto en la Luna, ha estado haciendo estas preguntas recientemente.

Hay más de una manera de generar energía en la Luna. La Energía por Fisión en Superficie (Fission Surface Power ó FSP, en idioma inglés) es una de las opciones que la NASA está considerando. Si este método es escogido, una máquina inventada a comienzos de 1800 por los hermanos escoceses Robert y James Stirling podría ayudar para que esto se logre.

Los hermanos Stirling estaban tan orgullosos de su invento que le pusieron su nombre —y con justa razón. Con el tiempo, la máquina de Stirling —que podría haber sido una pequeña máquina, confiable y eficiente— ha incrementado su reputación aquí en la Tierra y, algún día tal vez, demostrará su valor en la Luna.

"Quienes habiten un puesto en la Luna van a necesitar una manera segura y eficiente de generar luz, calor y electricidad", dice Mike Houts, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "La máquina de Stirling, digna de confianza, tiene las características adecuadas. No solamente es confiable y eficiente, sino que además es limpia y versátil".

La NASA ha unido sus esfuerzos con el Departamento de Energía de Estados Unidos con el propósito de desarrollar la tecnología de Energía por Fisión en Superficie para producir calor y alimentar con él la máquina de Stirling que, a su vez, convertiría esa energía calórica en electricidad para que pueda ser usada por los exploradores lunares.

No queda aún claro si este tipo de sistema de generación de energía será adoptado por la NASA, pero realmente tiene cualidades muy atractivas. Houts explica: "Una ventaja clave de este sistema es que no necesitaría luz solar para funcionar. Un sistema FSP podría ser usado para proveer energía a cualquier hora, en cualquier lugar, en la superficie de la Luna o de Marte. Podría ser usado en los polos y lejos de los polos, podría sobrevivir a una fría noche lunar y trabajaría adecuadamente en lugares como cráteres profundos que siempre están en tinieblas. Ni siquiera una de esas arremolinadas tormentas de polvo marcianas que tapan la luz del Sol podría detener su funcionamiento".

La máquina que planea la NASA solamente necesitaría producir alrededor de 40 kilovatios de potencia, o menos —justo lo necesario para alimentar un puesto en la Luna.

"Este nivel de potencia es alto para los estándares espaciales actuales, pero es extremadamente bajo para los estándares terrestres", dice Houts. "Es alrededor de 1/20.000 de lo que un reactor típico puede producir en la Tierra. En la Luna, necesitaríamos solamente un reactor pequeño —la porción abastecida con combustible mediría apenas 25 cm por 45 cm (10 pulgadas por 1,5 pies de largo)".

Podría proveer más energía con menos masa que otros sistemas de generación de energía. El sistema completo, un radiador montado sobre una máquina de Stirling, que a su vez está montada sobre un reactor, podría guardarse en un espacio pequeño dentro de un vehículo de alunizaje.

Antes de desarrollar el sistema final, Houts y su equipo están ahora poniéndolo a prueba con energía no-nuclear para llevar a cabo las pruebas de concepto.

"Estamos haciendo pruebas en un vacío térmico para aprender cómo hacer funcionar y controlar el sistema en la Luna", dice Houts. "Estamos usando calentadores de resistencia para simular el calor nuclear. Las resistencias eléctricas producen calor".

Después de que la prueba del sistema demuestre la viabilidad del concepto, el equipo podría recibir instrucciones de construir el "verdadero sistema", esta vez basándose fuertemente en la experiencia con reactores estadounidenses y de otros países.

"Estaría hecho de acero inoxidable y funcionaría con dióxido de uranio. Esta combinación ha sido usada en reactores terrestres alrededor del mundo, así que los científicos e ingenieros están acostumbrados a manejarla".

La unidad no estaría activa durante el lanzamiento, pero sería "encendida" una vez que estuviera instalada en la superficie de la Luna, donde estaría rodeada por un escudo para prevenir cualquier daño que pudiese causar la radiación emitida por el dispositivo.

"Sería muy seguro", dice Houts. "Y la belleza de este sistema es que sería prácticamente autoregulable".

Así es como funcionaría: Dentro del reactor, hay un manojo de pequeños tubos llenos de uranio. En la parte exterior del reactor hay tambores de control —un lado de cada tambor refleja neutrones y el otro lado los absorbe, otorgando así una manera de controlar la tasa a la cual se reflejan los neutrones que escapan del núcleo del reactor. Para encender la unidad, se enciende el lado absorbente de cada tambor de control, lejos del núcleo del reactor, de modo que el material reflectante mira hacia adentro y envía a los neutrones que escapan de regreso al núcleo. Esto da como resultado un incremento en la cantidad de neutrones disponibles, lo cual permite que se genere una reacción en cadena autosustentable, que produce calor.

Un refrigerante (que está formado por una mezcla de sodio y potasio)* fluye a través de los espacios entre los tubos, recoge el calor térmico producido por el uranio en reacción y transfiere el calor al motor de Stirling. Este motor hace entonces su magia** para generar electricidad. Mientras tanto, el refrigerante, que se ha "liberado" de una parte de su cargamento (el calor) para enviarlo al motor de Stirling, circula de regreso al núcleo del reactor, donde recoge el calor nuevamente y está listo para repetir el ciclo entero.

El sistema usaría solamente una pequeña cantidad de combustible —1 kilogramo de uranio cada 15 años —y aún tendría suficiente reactividad como para funcionar durante décadas.

"Le damos una vida útil de 8 años, sin embargo, porque algo más podría fallar antes de que se acabe el combustible".

Después de apagarlo, la radiación emitida por el sistema disminuiría rápidamente. Un sistema de reemplazo podría ser fácilmente reinstalado en el mismo sitio.

Ciencia@NASA

Primeras fotos de la misión lunar LRO

2009-07-04T09:55:00.002+02:00

La NASA ha hecho públicas las primeras imágenes de la Luna hechas desde su nave automática Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) desde que se puso en órbita allí el 23 de junio. Estas fotografías se han tomado para calibrar y comprobar el funcionamiento de las dos cámaras que lleva la nave, una angular de baja resolución y un teleobjetivo de alta resolución, y el resultado es satisfactorio.

Son imágenes de una zona situada a pocos kilómetros del cráter Hell E, al sur de Mare Nubium tomadas justo en el límite entre la iluminación diurna y nocturna, por lo que tienen un fuerte contraste. La inhóspita región es similar a la de descenso de los astronautas del Apolo 16, en 1972, ha comentado el investigador principal de la misión Mark Robinson.

La LRO ha empezado también a activar sus otros seis instrumentos científicos y su calibración se realizará en las próximas semanas. El plan es comenzar en agosto la fase de observación la luna. El objetivo de esta misión es obtener información sobre la superficie lunar que ayude a definir posibles lugares de descenso para las naves tripuladas que la NASA planea enviar al satélite natural de la Tierra después de 2020.

Uranio en la Luna

2009-07-01T14:00:00.002+02:00

Aunque la sonda japonesa Kaguya fue enviada a estrellarse contra la superficie lunar el pasado 10 de junio y ya no podrá enviar más imágenes de su objetivo, los científicos siguen muy ocupados analizando los diversos datos que nos proporcionaron sus instrumentos.

Entre los resultados se halla la confirmación de la detección de varios elementos químicos, como torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio, hierro y uranio. Algunos de ellos no habían sido detectados anteriormente, como el citado uranio. Los científicos levantarán mapas de distribución de los diversos minerales y elementos químicos en la superficie, cuya detección se debe a la utilización del instrumento GRS, un espectrómetro de rayos gamma muy avanzado. (Foto: JAXA/NHK)

Noticias del Espacio

Las observaciones de los eclipses de Luna ayudan a encontrar nuevas Tierras

2009-06-27T18:00:00.002+02:00

Una novedosa técnica permite a un grupo de investigadores del IAC analizar por primera vez la atmósfera de la Tierra a través de un eclipse lunar. El estudio determina cuáles son los rasgos presentes en el espectro electromagnetico que indican la existencia de vida en la Tierra e indica que su búsqueda en otros planetas puede resultar más fácil de lo previsto.

Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha estudiado por primera vez el espectro de transmisión de la Tierra reflejado en la Luna, como medida de referencia para la búsqueda de vida en otros planetas fuera del Sistema Solar. El método consiste en analizar la atmósfera terrestre como si se tratara de un planeta lejano, ver cuáles son sus principales marcadores biológicos (oxígeno, dióxido de carbono, agua, metano, etc.) y extrapolar los resultados a los nuevos planetas que se descubran, comparando si se dan las condiciones idóneas para que pueda existir vida.

“Hasta ahora sólo había modelos que explicaban cómo era el espectro terrestre, nosotros hemos hecho la primera medida real a través de un eclipse lunar”, declara Enric Pallé, investigador del IAC implicado en el trabajo. Es decir, los científicos han aprovechado que Sol, Tierra y Luna estuvieran alineados en este orden para comenzar su estudio. Solo así, la luz solar atraviesa la atmósfera terrestre y llega hasta la Luna. Dicho de otra manera, si se estuviese en la Luna en pleno eclipse se vería la silueta de la Tierra, opaca, rodeada del espectro de un anillo de atmósfera iluminado. Se podría decir que la Luna se ha usado como espejo en el que observar las características que permiten la vida en nuestro planeta. Estas medidas se han realizado desde el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma) y utilizando el Telescopio Óptico Nórdico y el William Herschel, en concreto, se ha utilizado el instrumento Liris, construído en el IAC.

“Hasta ahora, el tránsito por espectroscopia era el patito feo entre las técnicas propuestas para caracterizar las atmósferas de los planetas habitables, ahora el pato se ha convertido en cisne”, afirma Rafael Barrena, astrónomo del IAC. Sin duda, ésta es una buena noticia para las futuras misiones que buscarán vida en el universo. La caracterización de un planeta extrasolar puede llevar a una comprensión completa de su composición química, formación y evolución.

Los primeros frutos

“La conclusión básica de nuestro trabajo es que la caracterización de atmósferas de planetas extrasolares, y la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, puede no ser tan difícil de conseguir técnicamente como se había pensado anteriormente”, concluye Eduardo L. Martín, astrónomo del IAC. Según los investigadores, los resultados fueron sorprendentes. No sólo se hallaron las huellas de los principales marcadores biológicos (agua, CO2 y oxígeno) presentes en el espectro, sino que también estas marcas eran inconfundiblemente fuertes. “Se ven como rasgos muy señalados, es decir, será mucho más fácil identificarlos en un planeta extrasolar de lo que en un principio se pensaba”, explica Maria Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del IAC.

En este sentido, uno de los resultados novedosos de la investigación es que el metano, apenas presente en la atmósfera, se convierte en un rasgo destacado. Es decir, si en un planeta extrasolar hay metano, por poco que sea, se detectará muy fácilmente. Además, conviene señalar que se han observado otra serie rasgos que apuntan a la presencia de nitrógeno, que constituye el 80 por ciento de la atmósfera terrestre. “Los resultados nos dicen que hay mucho que mejorar en el conocimiento de la Tierra, y como ha ocurrido con los recién descubiertos planetas extrasolares gigantes, siempre hay cierto margen para las sorpresas y los resultados inesperados”, comenta Pilar Montañés-Rodríguez, investigadora del IAC.

Una cuestión de tiempo

Las últimas dos décadas han sido testigo del descubrimiento de cientos de planetas extrasolares y cada vez hay más misiones, tanto desde Tierra como en el Espacio, dedicadas a su búsqueda. Una vez que estos planetas se encuentran, los esfuerzos se concentran en su estudio y caracterización para ver si en ellos se dan las condiciones adecuadas para la vida.

La mayoría de los hallazgos de planetas extrasolares se han producido fijando la atención en los efectos que éstos tienen en la estrella alrededor de la cual orbitan. En este sentido, cuando un cuerpo celeste pasa por delante de una estrella, su luz atraviesa la atmósfera planetaria y se ve modificada por los compuestos químicos que ésta contenga (nitrógeno, oxígeno, metano, etc). Si se estudia el espectro de la estrella antes y después de que el planeta transite por ella, se obtiene el espectro de transmisión del planeta, o lo que es lo mismo, se puede estudiar su atmósfera.

Los investigadores aseguran que ahora se tiene una idea mucho mejor acerca de cómo encontrar y reconocer planetas idénticos a la Tierra, donde la vida sea posible. El estudio se ha publicado en la prestigiosa revista ‘Nature’ y en él han participado los investigadores del IAC Enric Pallé, María Rosa Zapatero Osorio, Pilar Montañés-Rodríguez, Rafael Barrena y Eduardo L. Martín que pertenece, también, al Departamento de Física de la Universidad de Florida.

IAC

La Lunar Reconnaissance Orbiter ha entrado en la órbita lunar

2009-06-24T18:17:00.003+02:00

La nave robótica Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) lanzada por la agencia espacial estadounidense NASA ha entrado en la órbita lunar con la misión de buscar agua y posibles puntos para el retorno del hombre al satélite de la Tierra.

La entrada de la nave en la órbita lunar se registró a las 10.27 GMT (11.27 hora peninsular española), cuatro días después de partir desde el Centro Espacial Kennedy (EEUU) montada un cohete Atlas V, según ha informado el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Antes de entrar en la órbita, los ingenieros de la NASA ordenaron un ajuste de la trayectoria de la cápsula para que fuera captada por la fuerza gravitatoria lunar. "La inserción correcta en órbita lunar es una maniobra crucial", explicó Cathy Peddie, subdirectora del proyecto en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales.

"La misión de LRO sólo puede comenzar cuando la Luna nos haya capturado. Una vez en órbita podremos comenzar a reunir la información necesaria para comprender en detalle la topografía lunar, sus características y sus recursos", señaló.

La misión del LRO será explorar los cráteres más profundos de la Luna, sus regiones soleadas y las que están permanentemente en la sombra y los efectos de la radiación sobre los seres humanos.

También tratará de confirmar la presencia de agua y de elementos minerales que pudieran mantener durante un tiempo prolongado la presencia del hombre en la Luna. Para ello, la nave girará en torno a la Luna en una órbita de alrededor 50 kilómetros sobre su superficie.

Según informó la NASA, si no hay inconvenientes la LRO proporcionará más información sobre la Luna que cualquiera otra misión enviada al satélite de la Tierra.

La sonda LRO y la cápsula LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), que le acompañó en la partida desde la Tierra la semana pasada, constituyen el primer paso hacia el retorno del hombre a la Luna, previsto para después de 2020.

"La misión nos proporcionará la información que necesitamos para tomar las mejores decisiones con respecto a la presencia humana en la Luna", dijo Todd May, director adjunto de la NASA para asuntos científicos.

Aunque igual de importante que la de la sonda LRO, la misión de la cápsula LCROSS será de corta vida. Durante los próximos tres meses se mantendrá acoplada a un sector del cohete Atlas V, llamado Centauro.

Al terminar ese tiempo, la cápsula se separará de Centauro antes de que éste se estrelle contra la superficie lunar a unos 9.000 kilómetros por hora.

Minutos después sufrirá la misma suerte de Centauro, pero en el periodo que transcurra entre ambas colisiones la cápsula transmitirá a la Tierra los análisis del material lanzado al espacio tras la colisión de Centauro.

Ese análisis permitirá determinar la presencia de moléculas de agua y de otros elementos como hidrógeno y oxígeno separados, dijeron fuentes científicas de la NASA.

La doble misión robótica se realiza el año en el que la NASA celebra al 40 aniversario del momento en que el 20 de julio de 1969 el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisó la Luna.

EFE

La NASA inicia la búsqueda de un sitio de descenso y de agua en la Luna

2009-06-18T18:23:00.003+02:00

El cohete Atlas V con dos cápsulas científicas a bordo partirá hoy en busca de recursos para apoyar la presencia humana en la Luna, casi 40 años después de que el hombre pisara por primera vez el satélite natural de la Tierra.

La prioridad de la misión será también encontrar un punto de descenso para futuras misiones, así como agua y otros elementos que permitan, en un futuro, una presencia prolongada del hombre.

El lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea, en el Centro Espacial Kennedy (Florida), está previsto para las 21:12 GMT y las condiciones del tiempo parecen ser favorables para la operación, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Añadieron que de todas maneras se han previsto otras dos oportunidades o "ventanas" para el lanzamiento a las 21:22 y 21:32 GMT.

Una vez instalado en una órbita lunar, el cohete liberará las cápsulas Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, por sus siglas en inglés) y el Satélite Sensor y de Observación de Cráteres Lunares (LCROSS).

Con instrumentos considerados por los ingenieros de la NASA como de la más alta precisión, la principal tarea de LRO será buscar posibles sitios de descenso para las naves tripuladas que partirán a la Luna a partir de las próximas décadas.

"Su tarea consistirá en analizar minuciosamente la topografía lunar y en especial la inclinación de laderas cuyo ángulo no es fácilmente apreciable desde la Tierra", indicó un experto de la NASA.

También tratará de ubicar recursos potenciales para la presencia del hombre en la Luna, analizará el ambiente de radiación del satélite y pondrá a prueba nuevas tecnologías.

Por su parte, LCROSS dirigirá el segmento superior del cohete Atlas en una trayectoria de impacto sobre la superficie del satélite en una zona cercana a uno de sus polos.

Según explicaron los expertos, el objetivo es causar una estela explosiva que será analizada con los espectrófagos de la cápsula para determinar la posible presencia de agua en los polos lunares.

Esa estela será examinada no solo por los instrumentos del LCROSS, sino también por los telescopios en Tierra y hasta por el observatorio espacial Hubble.

En el contraste con la luz solar, el examen determinará la presencia de hielo en las zonas polares y aumentará el conocimiento sobre la estructura mineral de los cráteres más remotos hasta los que la luz del Sol nunca ha llegado.

"Estamos ansiosos de hacer partícipe a una gran parte del público en la espectacular llegada de LCROSS a la Luna en busca de agua", comentó Dan Andrews, director del proyecto en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA, en Moffett Field (California).

Para las autoridades de la NASA la misión de ambas cápsulas es el primer paso para el retorno del hombre al satélite y coincidirá con los preparativos para celebrar el 40 aniversario del día en que el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisó la Luna el 20 de julio de 1969.

"Estas dos misiones proporcionarán valiosa información sobre la Luna, nuestro vecino más cercano", indicó Doug Cooke, administrador del Directorio de Misiones de Exploración de la NASA, al darse a conocer la misión conjunta a comienzos de este año.

Añadió que las imágenes que transmitirán los satélites tendrán una resolución de hasta un metro y sus instrumentos proporcionarán información sobre los usos potenciales que podrían darse a la Luna.

Según dijo la NASA en un comunicado, los instrumentos de LRO ayudarán a confeccionar un mapa tridimensional y de alta resolución de la superficie lunar, además de un examen del espectro ultravioleta del satélite.

Asimismo, explicarán la forma en que el ambiente de radiación lunar podría afectar a los seres humanos y medirán el nivel de absorción con un material plástico similar a la piel humana.

LRO también explorará los cráteres más profundos, mirará bajo la superficie en busca de hielo e identificará de manera permanente zonas tanto en el lado iluminado como en el oculto de la Luna.

"LRO es una nave enormemente avanzada. Sus instrumentos funcionarán de manera coordinada para enviarnos información sobre zonas que esperábamos con ansia recibir desde hace muchos años", indicó Craig Tolley, director del proyecto de ese satélite en el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en Goddard (Maryland).

EFE

La Luna, un recurso por descubrir

2009-06-12T19:14:00.002+02:00

Cuatro décadas de investigación lunar han demostrado que nuestra vecina planetaria guarda un íntimo parecido a nuestro planeta, a pesar de ser un mundo inerte y desolado, como lo describió Buzz Aldrin al contemplar el panorama lunar tras descender del módulo Eagle del Apollo XI.

Charles Darwin planteó la posibilidad de que la Luna fuera un cuerpo desprendido de la Tierra y el océano Pacífico su cicatriz; en la actualidad, el consenso de los científicos apunta a pensar que hace unos 4.500 millones de años, en los albores de nuestro Sistema Solar, la Tierra sufrió un impacto de un enorme objeto, probablemente del tamaño del planeta Marte, que lanzó al espacio una gran cantidad de material que fue aglutinándose durante unos pocos millones de años formando así nuestro satélite natural.

Es por eso que la Luna (hija de la Tierra) heredó buena parte de las características de su madre/ascendencia. A excepción del metal que ya se había hundido hacia el centro de la Tierra para formar su núcleo, la Luna está compuesta por elementos como el magnesio, silicio, hierro, calcio... y rocas, muy parecidas a las que componen el manto y corteza terrestres. De hecho, cualquier aficionado a la geología podría distinguir en la superficie de la Luna rocas volcánicas tan familiares como los basaltos (que cubren la mayor parte de las zonas más oscuras vistas desde la Tierra) e incluso los más experimentados podrían distinguir las anortositas blancas, que forman las zonas más claras de nuestro satélite natural.

Lo que diferencia de manera más evidente a las rocas lunares de las terrestres es su textura. La superficie lunar ha sido bombardeada durante millones de años por meteoritos que, sin la protección de una atmósfera como en el caso de la Tierra, han ido fragmentando y pulverizando los materiales rocosos hasta convertirlos en el llamado regolito, un polvo tan fino que no encontramos similitudes en la tierra. Es gracias a esa diferencia de textura, entre otras cosas, que se sabe con certeza que las muestras traídas por las misiones Apollo de la NASA (1969-1972) y Luna 20 de la Unión Soviética (1972) eran de origen lunar.

Extraer oxígeno

En cuanto a elementos químicos que se puedan utilizar como recurso natural, hay que tener en cuenta que el oxigeno forma casi el 50% del material lunar (como también pasa en la Tierra). El mayor inconveniente, sin embargo, es que su extracción requiere la utilización de sofisticadas tecnologías, a menudo difíciles de implementar en un entorno tan hostil como es el de la superficie de la Luna. Aún así, durante más de 15 años la comunidad científica ha ideado 20 métodos diferentes para extraer este oxigeno, utilizando solamente recursos lunares. Algunos de ellos están ya en un avanzado estado de desarrollo, aunque aún queda margen para nuevas ideas e iniciativas.

Otro elemento a tener muy en cuenta es el hidrógeno. Los resultados de la misión Lunar Prospector (1998-1999) parecían sugerir que había cantidades significativas de hidrógeno (se llegó a proponer que en forma de agua helada) en algunas zonas próximas a los polos lunares. Dicha observación, de confirmarse, podría llegar a ser de gran interés, dado el potencial de dicho elemento para ser usado como combustible en los sistemas de propulsión en misiones interplanetarias. La Agencia Europea del Espacio (ESA) ha reconocido recientemente la importancia de llevar a cabo misiones robóticas de exploración en la Luna y algunos asteroides, así como participar en el proyecto internacional de la primera misión tripulada al planeta Marte.

Experimentos difíciles en la Tierra

La exploración continuada del llamado 8º Continente puede sin duda ofrecernos información de primera mano sobre el origen y evolución del Sistema Solar. Pero además, nuestro satélite natural nos ofrece la posibilidad de aprovechar las condiciones de baja gravedad, extremo vacío o total ausencia de contaminación biológica para llevar a cabo experimentos que son extremadamente difíciles en nuestro planeta. Además, la cara oculta de la Luna es el lugar más limpio de contaminación electromagnética de origen humano del Sistema Solar, y esto abre enormes posibilidades para la radioastronomía dedicada a buscar civilizaciones en el cosmos.

La próxima década probablemente vea el inicio de todas estas actividades mediante misiones robóticas y, en un futuro próximo, aunque aún incierto ya que actualmente la prioridad de misiones tripuladas es visitar Marte, los humanos ciertamente habrán de jugar un papel fundamental en la utilización científica de nuestro satélite natural.

Andrea Jaime e Ignasi Casanova pertenecen al Centro de Investigaciones en Nanoingeniería de la Universidad Politècnica de Cataluña

ELPAIS.com

La Luna sobre el río Mullica

2009-05-28T20:11:00.000+02:00

En una imagen llena de tranquilidad, la superficie inmaculadamente lisa del agua refleja el firmamento instantes antes de que el Sol salga desde el este. Esta fotografía se tomó el 22 de mayo desde la ribera del río Mullica, el cual recorre los bosques de la región conocida como Pine Barrens, en la parte sur del estado de Nueva Jersey (EEUU). En la parte izquierda, cerca del horizonte, podemos ver a una vieja conocida: nuestra Luna, con un creciente iluminado por el Sol. Cerca del centro de la imagen se puede distinguir a Marte, y más a la derecha destaca el brillo de Venus. Al igual que las luces artificiales en la ribera del río, estos tres faros celestiales también se tienen su propio reflejo en la superficie del agua.

Por supuesto, lo que ilumina la mayor parte de la Luna es el propio brillo de la Tierra, es decir, la luz reflejada desde el hemisferio de nuestro planeta expuesto a la luz solar. Este brillo nos permite apreciar rasgos de la superficie lunar que de otra manera quedarían ocultos en la oscuridad.

Créditos & Copyright: Jerry Lodriguss(Catching the Light)

Observatorio.info

Dos misiones hacia la Luna buscarán lugares de aterrizaje y agua en los polos

2009-05-23T19:16:00.002+02:00

A bordo de un mismo cohete, dos satélites de la NASA partirán el 17 de junio, salvo retrasos, hacia la órbita lunar. Entre sus objetivos está buscar lugares adecuados para futuras misiones tripuladas, incluidas las que supondrán la vuelta a la Luna de astronautas de Estados Unidos, y también saber de una vez por todas si existe agua helada en cantidad en los polos lunares.

La sonda Lunar Reconnoisance Orbiter (LRO) llevará siete instrumentos que, además de identificar zonas seguras para el aterrizaje, buscarán recursos lunares susceptibles de explotación y medirán y caracterizarán la radiación presente en el satélite de la Tierra. Para conocer la absorción de radiación del cuerpo humano en la Luna se servirán de un plástico que tiene las mismas características que éste. Las imágenes que envíe proporcionarán nuevos datos sobre las zonas en sombra permanente.

Por su parte, el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) se servirá de la última etapa del cohete Atlas Centaur que lanzará las dos sondas para realizar dos impactos espectaculares en la superficie de la Luna. Tras viajar conjuntamente cuatro meses, la etapa del cohete se estrellará en un cráter polar sombrío en el que ya en 1999 se detectaron indicios de hielo. El resultado del choque será analizado por LCROSS, que volará a través de la pluma de materiales resultante, que se estima tendrá una altura de 10 kilómetros, antes de estrellarse también cuatro minutos después. Telescopios espaciales y terrestres estarán igualmente atentos para detectar y analizar los materiales eyectados por los impactos.

Rayos de Luna sobre el Castillo Thurso

2009-05-18T18:43:00.002+02:00

Mientras que esperaba a que saliera la Luna el mes pasado en Thurso, Escocia, el astrofotógrafo amateur Stewart Watt realizó esta exposición de tres minutos de fondo estelar. Las nubes situadas por delante de la emergente luna crearon estos rayos crepusculares a lo largo del cielo nocturno de un modo espectacular. En primer plano la torre de piedra del Castillo de Thurso, una fortaleza del siglo XII aumentada en el XVII. Por encima de los rayos crepusculares de la luna vemos las estrellas, muchas de ellas de la constelación del León (Leo). También se ve a la derecha de la torre al planeta Saturno.

Créditos & Copyright: Stewart Watt
Observatorio.info

La exploración lunar

2009-05-11T21:00:00.003+02:00

El Programa Lunik de la antigua Unión Soviética tuvo por objetivo llegar con naves no tripuladas a la Luna. El Lunik 3 logró fotografiar la cara oculta, Lunik 9 logró posarse suavemente, Lunik 10 orbitó por primera vez la Luna. Dos vehículos Lunahod lograron pasearse por su superficie y tras el alunizaje del Apolo 11 tripulado, las naves Lunik 16, Lunik 20 y Lunik 24 trajeron unos 300 gramos de polvo lunar a la Tierra.

El programa Ranger estadounidense estrellaba sus naves contra la Luna para lograr con sus cámaras fotos detalladas. Sólo Ranger 7, 8 y 9 lograron su objetivo. El programa Lunar Orbiter puso cinco naves no tripuladas en órbita lunar entre los años 1966-1967 para cartografiarla y ayudar al Programa Apolo para poner un hombre en la Luna, hito histórico que se logró con la llegada del Apolo 11 el 20 de julio de 1969 y que se retransmitió a todo el planeta desde las diferentes instalaciones de la Red del Espacio Profundo. El MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) perteneciente a ella, sirvió de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta. Al programa Ranger le sucedió el programa Surveyor que tras el Lunik 9 logró alunizajes suaves de naves no tripuladas.

Las naves estadounidenses Clementine y Lunar Prospector, las japonesas Hiten y Selene, la europea Smart 1, la china Chang'e 1 y la hindú Chandrayaan-1 han representado una vuelta a la Luna, abandonada desde 1973. Intentan detectar la presencia de vapor de agua mezclado con polvo lunar y procedente de cometas que se han estrellado cerca de los polos lunares en cráteres donde nunca son iluminados por el Sol.

En septiembre de 2005, la NASA anunció el proyecto de un nuevo viaje tripulado a nuestro satélite, programado para el año 2018.

Horizonte Lunar: Imágenes de la Luna hechas por los soviéticos

2009-05-11T20:38:00.002+02:00

Éste es un vídeo que muestra las fotografías realizadas por la Unión Soviética en plena carrera espacial con los Estados Unidos de América. Las fotografías que aparecen en éste vídeo, por supuesto, no son la totalidad de éstas, puesto que la mayoría no están fácilmente disponibles en la red, bien porque no han sido publicadas o bien porque son extremadamente parecidas a las que ya están en el vídeo.

Las fotografías que aparecen en éste vídeo fueron hechas por las siguientes sondas espaciales soviéticas en las fechas siguientes:

- Luna 3: 7 de octubre de 1959.
- Zond 3: 20 de julio de 1965.
- Luna 12: 25 de octubre de 1966.
- Zond 5: 18 de septiembre de 1968.
- Zond 6: 14 de noviembre de 1968.
- Zond 7: 11 de agosto de 1969.
- Zond 8: 24 de octubre de 1970.
- Luna 17 (vehículo Lunokhod 1): 15 de noviembre de 1970.
- Luna 21 (vehículo Lunokhod 2): 15 de enero de 1973.

Fuente de las fotografías:
http://www.mentallandscape.com/C_CatalogMoon.htm

La NASA se replantea su plan de crear bases en la Luna

2009-05-10T13:21:00.003+02:00

La NASA se está replanteando muy seriamente su plan de establecer bases en la Luna, un proyecto que fue anunciado a bombo y platillo por el presidente Bush en 2004. Así lo ha anunciado el actual director interino de la agencia espacial estadounidense, Chris Scolese, en el Congreso de EEUU. De sus palabras puede deducirse también que el objetivo de la NASA será concentrarse en llegar a Marte o a un asteroide cercano a la Tierra, sin distraerse en la construcción de una base lunar.

El llamado Programa Constelación presentado por Bush implicaba el objetivo inicial de crear bases en la Luna antes del año 2020, como paso previo antes de enviar astronautas a Marte. Sin embargo, diversos expertos en el campo de la exploración espacial y asociaciones como la Sociedad Planetaria han presionado a la NASA para cancelar sus planes de volver al satélite terrestre y concentrarse exclusivamente en llegar al planeta rojo.

Bajo el mandato del predecesor de Scolese, Mike Griffin, la NASA mantuvo su intención de establecer bases lunares. Sin embargo, las últimas declaraciones del actual director interino de la agencia espacial, que permanecerá en el cargo hasta que Obama nombre definitivamente al sucesor de Griffin, sugieren claramente un cambio de rumbo.

elmundo.es

La ESA estudia el pasado del espacio y del tiempo

2009-05-10T12:33:00.002+02:00

Dos de los satélites astronómicos más sofisticados jamás construidos – Herschel y Planck – serán lanzados por la ESA este mes hacia órbitas en el espacio profundo entorno a un punto especial de observación situado más allá de la órbita de la Luna. Desde allí, los dos satélites comenzarán una revolucionaria campaña de observación que ampliará nuestro conocimiento sobre la historia del Universo.

Herschel es un gran telescopio espacial en la banda del infrarrojo lejano diseñado para estudiar algunos de los objetos más fríos del espacio, en una región del espectro electromagnético prácticamente inexplorada. Planck es un telescopio que cartografiará la luz fósil del Universo – la luz del Big Bang – con una precisión y una sensibilidad sin precedentes. Las dos misiones se enmarcan entre las más ambiciosas jamás desarrolladas en Europa y marcan el cruce de nuevas fronteras en el campo de la astronomía basada en telescopios espaciales.

Los dos satélites se lanzarán en tándem a bordo de un Ariane 5 ECA. El despegue está previsto para las 15:12 CEST (13:21 GMT) del jueves 14 de Mayo, desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. Herschel y Planck se separarán poco después del lanzamiento para viajar por separado hacia el punto Lagrangiano L2 del sistema Sol-Tierra, un punto de estabilidad gravitacional suspendido en el espacio a unos 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. Cuando se encuentren orbitando entorno a este punto, los dos satélites serán capaces de realizar observaciones de forma continuada en un entorno térmicamente estable, lejos de las perturbaciones causadas por la radiación emitida por el Sol, la Tierra y la Luna.

El satélite Herschel, de 7.5 m de altura y 4 m de ancho, es el telescopio de infrarrojo más grande jamás lanzado. La superficie extremadamente pulida de su espejo primario de 3.5 m de diámetro - hecho de carburo de silicio ligero - es casi vez y media mayor que el del Hubble, y seis veces más grande que el espejo de su predecesor ISO, lanzado por la ESA en 1995.

Con su gran capacidad para captar luz y con sus sofisticados detectores enfriados hasta cerca del cero absoluto por más de 2000 litros de Helio superfluido, Herschel será capaz de observar las fuentes de luz infrarroja más débiles y lejanas del Universo, y de analizar las hasta ahora inexploradas regiones del infrarrojo lejano y de la radiación submilimétrica del espectro electromagnético.

Herschel será capaz de ver a través de la opacidad del polvo y el gas cósmico y podrá observar estructuras y sucesos lejanos que datan de los comienzos del Universo – tales como el nacimiento y la evolución de las primeras estrellas y galaxias – hace diez mil millones de años, intentando determinar exactamente cómo comenzó todo. Más cerca, dentro de nuestra galaxia, Herschel también observará los objetos extremadamente fríos, tales como las nubes de polvo y el gas interestelar a partir del cual se forman las estrellas y los planetas, e incluso la atmósfera que rodea a los cometas, a los planetas y a sus lunas dentro de nuestro propio sistema solar.

Con un telescopio de 1.5 m e instrumentos sensibles a la radiación en microondas, Planck medirá las variaciones de temperatura del Universo más joven. Este satélite monitorizará la conocida como Radiación Cósmica de Fondo en Microondas, la reliquia de la primera luz emitida en el espacio unos 380 mil años después del Big Bang, cuando la densidad y la temperatura del Universo descendieron lo suficiente como para permitir que la luz se separase de la materia y viajase libremente por el espacio.

El telescopio espacial Planck, con un ‘corazón’ que trabaja a unas temperaturas extremadamente bajas, será capaz de proporcionar datos con una resolución y una sensibilidad sin precedentes. Al medir las ínfimas fluctuaciones en la temperatura de la radiación cósmica de fondo en microondas, los científicos podrán extraer al menos 15 veces más información acerca del origen del Universo, de su evolución y de su futuro que con su predecesor más reciente.

Los detectores de Herschel se enfriarán hasta 0.3 grados sobre el cero absoluto. Los detectores de Planck alcanzarán temperaturas incluso más bajas, tan solo 0.1 grados sobre los 0 K. De hecho, mientras dure la misión, los puntos más fríos del Universo podrían perfectamente ser sus instrumentos. Está previsto que el satélite realice unos 500 mil millones de medidas, con las que generará mapas del cielo de varios millones de píxeles que permitirán a los científicos comprender la estructura del Universo y contabilizar sus constituyentes con una precisión sin precedentes. Planck será capaz de determinar el número total de átomos en el universo, inferir la densidad total de materia oscura – un esquivo componente inaccesible para la observación directa pero ‘visible’ a través de los efectos que produce en su entorno – e incluso aportar nuevas luces sobre la naturaleza de la misteriosa energía oscura.

La NASA aumenta su presupuesto para 2010

2009-05-10T12:16:00.004+02:00

La NASA destinará 13.840 millones de euros en 2010 a la investigación en ciencia terrestre, completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés), explorar el sistema solar y continuar con el desarrollo de tecnología aeronáutica.

Según explicó la agencia espacial estadounidense, esta cantidad representa un aumento de 669,3 millones de euros -un 5 por ciento- sobre los fondos estipulados para el presente año. En total, la administración del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, ha añadido 1.400 millones a los presupuestos de la NASA para los ejercicios de 2009 y 2010.

Estos fondos son la base de un ambicioso programa para continuar las misiones de exploración e investigación llevadas a cabo por el organismo, y muestran el compromiso adquirido por Washington para desarrollar una investigación global sobre cambio climático y un sistema de monitorización adecuado.

Asimismo, el presupuesto servirá para implantar un programa de exploración espacial que implique a humanos y robots con el objetivo de repetir la hazaña lunar y explorar otros destinos. También está previsto que los fondos ayuden a conseguir unos vuelos más seguros, a través de la retirada de las viejas lanzaderas, con el fin de completar la ISS.

El presupuesto que dejará libre la retirada de esta lanzaderas, servirá para impulsar el desarrollo de sistemas para llevar nuevos inquilinos y provisiones a la estación, la Luna y otros destinos. Como parte de estos esfuerzos, la NASA invertirá en el sector privado y la construcción de vehículos auxiliares para apoyar al equipo humano de la agencia y mejorar los vuelos de aparatos cargados con víveres y materiales.

Por otro lado, esta partida supone un avance en la investigación de los efectos cambios climático que la NASA ha venido liderando en los últimos años, a través de la inversión en satélites de observación terrestre, sensores aerotransportados y sistemas de monitorización.

Basándose en las prioridades acordadas por el Consejo Nacional de Investigación sobre exploración terrestre, la agencia estadounidense ideará nuevos sensores para avanzar en el objetivo de identificar las tendencias del calentamiento global. El dinero asignado al organismo también servirá al compromiso adquirido por la propia NASA a favor seguir dando pasos para mejorar la seguridad y el tráfico aéreo, la reducción de emisiones y la eficiencia energética.

EUROPA PRESS

Castillo y Luna Llena

2009-05-09T21:44:00.002+02:00

Las nubes no pueden ocultar esta brillante Luna Llena conforme salía hace un mes sobre el castillo medieval de Tourrette-Levens cerca de Niza, Francia.

Exactamente llena el 9 de abril a las 14:56 TU tras el equinoccio de marzo, haciéndola la primera Luna Llena de primavera en el hemisferio norte y la de otoño en el sur.

Conocida como Luna de Pascua, fija la fecha para la celebración cristiana de Pascua en el primer domingo tras la primera luna llena del hemisferio norte.

También llamada Luna de Hierba que brota o Luna del Huevo en el norte, en el hemisferio sur, tras el equinoccio otoñal, esta Luna Llena brilla durante toda la noche como Luna del Cazador.

Créditos & Copyright: Paolo Tanga, Observatoire de la Cote d'Azur

Observatorio.info

Nuevo mapa en relieve de la Luna

2009-05-09T19:06:00.003+02:00

Un equipo científico internacional ha elaborado un nuevo mapa de la Luna que muestra cráteres nunca antes vistos en sus polos e indica que hay muy poca agua en el satélite, publicado en la revista Science.

El mapa, aseguran los investigadores, revela secretos del interior del satélite natural de la Tierra, y sugiere asimismo qué puede haber dentro de Marte.

"La superficie puede mostrarnos mucho acerca de lo que ocurre en el interior de la Luna pero, hasta ahora, los mapas habían sido muy limitados", dijo C.K. Shum, profesor de ciencias terrestres en la Universidad estatal de Ohio, que es parte del equipo investigador internacional que publicó el mapa.

"Por ejemplo, con este nuevo mapa de alta resolución podemos confirmar que hay muy poca agua en la Luna, incluso en su interior más profundo", añadió Shum. "Y podemos usar esa información para buscar agua en otros planetas, incluido Marte".

Los investigadores usaron el instrumento de altímetro por láser (LALT por sus siglas en inglés), que se encuentra en el satélite japonés Explorador Selenológico y de Ingeniería (SELENE por su sigla en inglés), para hacer un mapa en relieve de la Luna a una resolución sin precedentes, de 15 kilómetros. Es decir, que la visión que ofrece el mapa es la del relieve de la luna como si se estuviera viendo desde una distancia en altura de 15 kilómetros.

El investigador principal del instrumento LALT es Hiroshi Araki, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, y él es el autor principal del estudio. Shum es miembro del equipo científico del LALT.

El mapa es el primero que cubre la Luna de polo a polo, con mediciones detalladas de la topografía de su superficie, en su lado oscuro tanto como en su lado iluminado. El punto más alto, en el borde de la cuenca Dririchlet-Jackson cerca del ecuador, se eleva 11 kilómetros, mientras que el punto más bajo, al fondo del cráter Antoniadi cerca del polo sur, tiene una profundidad de 9 kilómetros.

En parte, el nuevo mapa servirá como guía para los futuros vehículos de exploración lunar que recorrerán la superficie del satélite en busca de recursos geológicos. Pero Araki y sus colegas hicieron algo más con el mapa: midieron la aspereza de la superficie lunar y usaron la información para un cálculo de la rigidez de la costra.

Si hubiese agua fluyendo debajo de la superficie de la Luna la costra sería un poco flexible, pero no lo es. La superficie es demasiado rígida como para permitir la presencia de algo de agua líquida, que está muy profunda en el satélite.

En comparación, la superficie de la Tierra es más flexible y sube o baja con el flujo de agua por encima o por debajo del suelo. También la tectónica de las placas del planeta se debe en parte a que el agua lubrica la costra. En el caso de Marte la aspereza de la superficie está a mitad de camino entre la de la Tierra y la de la Luna, lo cual indica que puede haber habido agua, pero que ahora la superficie es muy seca.

El mapa LALT es el más detallado que se haya hecho hasta ahora de la Luna. Las tres últimas misiones de la serie Apollo realizaron mapas de parte de la superficie a comienzos de la década de 1970, y la misión Clementine, en 1994, brindó una resolución de entre 20 y 60 kilómetros en ciertas áreas, pero no sobre toda la superficie.

Un estudio indica la fecha en que se formó la Luna

2009-05-09T18:21:00.003+02:00

Un pequeño gramo de circón encontrado en la Luna puede arrojar una información decisiva sobre el único satélite natural de la Tierra. Así lo cree un grupo investigadores que ha analizado esa pequeña porción de circón, un mineral compuesto por circonio y cilicio que se forma con el enfriamiento de rocas fundidas.

Una importante conclusión a la que han llegado los científicos es que el mineral hallado tiene una antigüedad de 4.417 millones de años. Esto significa que es la muestra de circón más antigua procedente de un cuerpo planetario del Sistema Solar.

Pero también tiene otra importante significación: "La existencia de circones indica que la solidificación de un pequeño porcentaje de material fundido continuó durante entre 200 y 400 millones de años más", indican los autores del estudio que recoge la revista Nature en su edición digital.

En otras palabras, por primera vez se dispone de una fecha límite "precisa" para situar el momento concreto en que el océano de magma lunar se convirtió en material sólido.

Pese a que existen discrepancias entre la comunidad científica, la teoría más extendida sobre la creación de la Luna defiende que el satélite nació tras una colisión ocurrida hace más de 4.500 millones de años entre la Tierra y un asteroide del tamaño de Marte. Del choque habría surgido una luna cubierta por una balsa de magma que posteriormente se enfrió y solidificó.

Para determinar la antigüedad del circón, se ha medido el plomo y los isótopos de uranio que contenía la pequeña muestra recogida. En opinión de los investigadores -pertenecientes al Departamento de Geología Aplicada de la Universidad Tecnológica de Curtin (Australia),al Instituto de Mineralogía de la Universidad de Münster (Alemania) y al Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas (EE UU)- el descubrimiento significa un importante hito en la historia de la superficie lunar.

Dieciséis toneladas de polvo lunar

2009-05-09T13:45:00.006+02:00

La NASA recurre a las rocas antiguas de una vieja mina para encontrar los materiales adecuados que permitan crear sustitutos artificiales del polvo lunar.

El equipo del Centro Marshall está trabajando con el programa de Mapeo Geológico de Estados Unidos (US Geological Survey o USGS) para desarrollar un sustituto, o sucedáneo, del polvo lunar con el fin de apoyar las futuras exploraciones lunares de la NASA. Los miembros del equipo parten rocas enormes hasta lograr pedazos manejables, luego los colocan en cubos y los transportan en vehículos con contenedores reforzados para sostener bien las rocas. Los vehículos bajan las rocas de la montaña y las cargan en camiones de 18 ruedas que transportan toneladas del material hasta las instalaciones del USGS, en Denver. El USGS hace el sucedáneo triturando y moliendo las rocas, y luego mezclándolas con pequeñas cantidades de minerales naturales de acuerdo con una "receta" muy bien investigada, que logra algo similar a la tierra y al polvo lunar genuinos.

Es bastante trabajo, pero Carole McLemore, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, cree que el esfuerzo vale la pena: "La NASA planea enviar seres humanos a la Luna para que vivan y trabajen allí y ese lugar está repleto de polvo arenoso que se pega a los trajes, al equipo —a todo y a cualquier cosa", explica. "Incluso se inhala y llega a los pulmones. Así que necesitamos un sucedáneo de alta fidelidad con el cual trabajar aquí en la Tierra para aprender cómo trabajar con el polvo real cuando estemos en la Luna. Y simplemente no hay suficientes muestras reales de polvo de la misión Apollo como para llevar a cabo toda la investigación que se necesita hacer".

El regolito simulado puede ser usado como "conejillo de indias" para ayudar a los investigadores a encontrar maneras de hacer cosas útiles con el polvo lunar. Uno de nuestros ejemplos favoritos es el concreto. Añadiendo, por ejemplo, resina epóxica al regolito lunar se logra un concreto muy resistente que podría ser usado para construir hábitats u otras estructuras. Si se hornea correctamente, una mezcla de azufre y polvo lunar también da como resultado un concreto de buena calidad y, seguramente, encontraremos otras recetas conforme avancen las investigaciones. En la Luna, y más tarde en Marte, los recursos locales serán cruciales para los astronautas, quienes no podrán depender completamente de la Tierra para obtener suministros.

Trabajando con polvo lunar simulado podemos ayudar a los investigadores a averiguar cómo extraer elementos valiosos y minerales del regolito real.

"Por ejemplo, el polvo lunar y muchas rocas lunares son ricos en oxígeno", dice Christian Schrader, un geólogo que trabaja con el equipo de regolitos del Centro Marshall. "Si logramos averiguar cómo extraerlo, entonces los seres humanos podrían llegar a usar el polvo lunar como una fuente de aire respirable en un futuro hábitat lunar. Y el oxígeno, junto con el hidrógeno que existe en el polvo, en las rocas y posiblemente en el hielo de los polos, podría ser usado para generar electricidad empleando celdas de combustible, que producen agua potable como subproducto. El hidrógeno y el oxígeno son además impulsores para cohetes".

Aparentemente, la mina de Stillwater tiene "el material correcto" para usar como materia prima en la creación del sucedáneo tan vital para la investigación lunar. En ese lugar, algunas de las rocas tienen 2.700 millones de años.

Ciencia@NASA

La Luna tuvo volcanes mucho antes de lo pensado

2009-05-08T19:06:00.001+02:00

La actividad volcánica en la Luna podría haber existido mucho antes de lo estimado, según un estudio de la Agencia de Exploración Aeroespacial Kanagawa de Japón que se publica en 'Science Express', la edición digital de la revista 'Science'.

Los resultados proceden del análisis de las imágenes de alta resolución de la cara oculta de la Luna, tomadas con la cámara estéreo que porta el satélite explorador lunar japonés KAGUYA (SELENE).

Los nuevos datos de los mares, los 'océanos' oscuros de basalto volcánico, de la cara oculta de la luna podrían ayudar a los investigadores a reconstruir los orígenes de la luna y su evolución.

Aunque no se puede acceder al basalto para realizar una datación radiogénica, la edad de estos mares puede determinarse al contar el número de cráteres que marcan las superficies volcánicas, los mares más antiguos deberían contener más cráteres.

Al aplicar este método a las nuevas imágenes tomadas por KAGUYA/SELENE, los científicos estiman que la mayoría del volcanismo de los mares en este lado de la Luna cesó hace 3.000 millones de años.

Sin embargo en otras localizaciones de la cara oculta de la Luna, los depósitos de mares se estiman en unos 2.500 millones de años de antiguedad, lo que sugiere que el volcanismo podría haber durado mucho más en algunas áreas.